留守于曲靖的淳军并未能如钟彦计料中的那般迎来叶增亲率之兵马，反而等到的是奉令前来探查钟彦所部是否及时奔援张茂、救解曲靖之围，兼又携有叶增途中为瞿广突袭、身中淬毒枪伤这一消息的叶增亲兵。
    既闻钟彦已率部南击，奉了帅令的叶增亲兵即刻转道，溯迹而行，一路追至永绥城下，才将叶增手令递至钟彦军前。
    与钟彦合军之时得闻张茂曲靖城下战死，与其同袍十三年的夏滨已是恸怒交加，恨不能将已斩亡的均兵个个挫骨扬灰；待到一日后见到叶增亲兵，再闻叶增为均将所重创时，夏滨更是当场暴起，几欲提兵西进，索瞿广残部而报主帅被伤之仇辱。
    倘非有叶增手令在前压挡着，怕是无人能够阻止夏滨与钟彦二部上将下兵在这一刻的仇怒之火。
    这一封被亲兵几经波折递至军前的帅令，本是因叶增负伤、无法按约兵赴曲靖后所出，意令钟彦在速解曲靖之急后立即拔军南下，按早先所定之计划，待夏滨下永绥后便与之合军席卷而南，荡平普顺、岚平二镇，以此打通自苏常至临封的粮道。
    将之所麾，莫不从移——
    这是被淳国追随叶增转战多年的每一位将领刻入骨血、恪守奉行的军中铁律纲纪。莫论何部、莫论何事、莫论何时、莫论何地，绝无抗令不从的可能。
    顶着叶增的这一封手令，夏滨钟彦二部硬生生地压下了欲西进复仇的欲念，当即整军移麾南进，将这满腔怒火与杀念尽数泄洒入强攻普顺、岚平二镇的战场之中。
    二十二日。
    自二人于永绥军前奉令，至全面攻克为均军驻守的普顺、岚平二镇，传报庆远以闻叶增，仅用了二十二日。
    至是，淳军西军主力屯滞于临封城内已足七个月，而这一条由苏常至临封、浸染着淳军将血的粮道终被打通。此间淳军虽是付出了事先未曾预料到的巨大代价与牺牲，却仍是半寸未让地完成了叶增自一开始便拟定的战备计划。
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    元光十二年十月二十三日，叶增军次临封。传令淳军南伐之东、西、前锋各部，命集精锐赴临封，计俟诸将至，即挥师南出当阳谷，兵薄帝都盆地，进逼天启。
    时叶增负伤未愈，麾下或有进劝勒兵少候、待疾痊愈者，皆按军法杖责。
    又告诸将曰：“我起自行伍，十四载身披百创、未却一战，今之创又何异哉！且我奉王命帅师南伐，数万兵马，千里转战，粮秣筹运又何易耶？一日所耗，计需十倍之民力血汗，为将者又何忍乎！毋复言。”
    诸将遂不敢复劝。
    惟许闳患叶增伤久未愈、恐有大碍，乃阴授书于义安齐凛处，问计于焉，由是义安始知叶增伤事。齐凛闻之震恐，欲亲行往，然粮草司不可一日无主，竟不得行，遂遣医女霍氏急趋临封，视伤于军前。
    霍氏者，名塘，宛州唐国女也。初落难，会齐凛使宛州，为之所救，并返淳国，寄居叶府。霍氏以医术见长，常有惊人之言举，卒证之，皆然。齐凛奇之，虽意其来历不正，然终以叶增伤事付之，足见其能。
    初，叶增长子存嚣入宫伴读，夫人秦氏奉王诏出毕止，南下军前；途留义安数月不行，人皆以其与叶增有隙。
    至叶增伤事遍闻义安，秦氏遽起出阁，素衣低髻，策马赴临封，立次帐于中军旁，旦暮侍疾于左右。众人睹之，方知叶秦之伉俪情深，实无罅隙耳。
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    秦一抵达临封的那一日，天色阴霾，冷雾蔽目。
    淳军大营壁垒坚明，军门都尉阖门不让，直待钟彦闻报后冒雾亲迎，壁门始开，秦一一行方得入内。
    阴冷湿雾中，人马身形都似拢了层霜，难辨真颜，钟彦不由得将秦一多看了两眼。
    这个与传闻中一样貌不惊艳、却容质清和的女人似乎有所察觉，转首顾他，恰对上他堪算放肆的目光。
    钟彦小惊，自知冒犯，连忙低首。
    而秦一却对他轻轻颔首，以致谢意：“将军辛苦。”
    钟彦一时尴尬，方知平日里许闳等人所言不假，心下顿起敬意，当即下马、解盔、振甲、按剑，再揖道：“介胄之士鲁莽，请以军礼见夫人。”
    秦一从容受礼，亦敛袖施礼以还，随后未再多言，举目望向营中深处。
    钟彦明白她这是欲知叶增此刻何在，于侧道：“张茂将军战殁，王上特诏追封肃远侯。叶将军命人自曲靖收张将军衣冠骸骨送归军前，又以侯礼作冢临封城北三十里处，以葬张将军。今日乃是张将军殁之七七，叶将军晨时北出城营，自往凭吊张将军，至今未回。因不知将军何时归营，未免劳顿夫人，还请夫人至中军等候。”
    秦一闻之，稍阖眼帘，似凝神垂思片刻后，复睁眼抬头，回他道：“不必劳烦。”然后按辔回身，转而望向营外。
    此时雾色深浓，三丈之外即不见人物。钟彦揣度她盼夫心切，不忍拂逆她心意，但又担心她在此处久等未果，便斟酌着欲开口再劝。可秦一意色笃然，竟先于他开口道：“将军不必忧心。若二刻之内人犹未至，我便去中军等候。”
    钟彦便闭嘴不言，陪立在侧，然对于她如此确定的口吻，心内却不肯相信。
    岂料方过一刻有余，不远处便传来战马铁蹄触地之音，随即一人一马破雾行近。
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