叶大抹了抹因喝得太急而流到脖颈处的水，答道：“从小喝药喝太多。”
    “……”
    杜钧很是后悔，没想到自己又问出一个戳到别人痛处的问题。原来叶大不止是家里贫苦、被迫小小年纪就参军养家、立功却被排挤，而且身体还不好，也不知是什么样的重病，能因喝药把头发和眼睛的颜色都改变了。
    “那、那你现在还喝么？”
    “喝够了，才从军的。”
    杜钧只觉这回答甚为怪异，可一看见叶大那冷静的侧脸，就不由得相信了他说的每一句话都是真的。
    解了渴，叶大一声不吭地重新拾起斧子，再度伐起了木。
    两人身处半山坡，足下倒着上百棵被砍断的苍翠老树。此地沿山脊线以东，每隔半里就有一组像他二人这样的永沛步兵，皆是奉了军令来伐木的。而之所以要出动军力如此大规模地伐木，是因永沛军奉了上谕，需要在锁河山北部的六个陉道修筑关隘。此六处陉道，向来是接通晋国西陲与中州王域的主要通路，在过往的十数年间从未设过兵卡，每年皆有上万的晋国商贾、平民将其作为往来中州的交通要道。此番军令来得突然，步兵营众卒虽心中多有不解，但因永沛军主将郑业仁治军颇严，故而并没有哪个人敢向上级问个究竟。
    郑业仁从军多年，履历、战功皆无可指摘。他早年曾参与过伐均之役，十四年前隶属前淳军大将夏滨麾下骑兵营，在克复天启后因所立诸功被拜为校尉，当时只有二十三岁。新帝登基后，纳原淳国封地入王域，整合叶增麾下南伐兵马、原淳国天翎军以及九大边军为天子禁军，将之重新分为十二军，又诏遣原淳军诸将、校至各军领其兵务、戍守王域内各要镇。郑业仁就是在那时奉诏至永沛军，数年来因扎实的治军功绩而一步步地被升为一军主将。他治下虽严，为人却谦退不伐，又擅激励部伍，常于军中讲述国朝第一名将叶增的旧事，更以叶增出身前淳永沛大营普通士卒，而号召诸卒当以叶增为楷模，奋勇、尽忠，如此方不负男儿在世从军之志。
    也正是因此，虽叶增已释兵权十四年，但永沛军中像杜钧这般的小卒也仍然能够细数其旧迹功勋、以自己同为永沛军中一员而感到自豪。
    就在他休息的这一短阵儿，叶大已经又砍倒了六七棵高壮的树木。
    杜钧睹之不禁暗自咋舌。他粗略地数了数，只这半日的辰光，俩人就伐了近百棵树——当然，这其中大部分皆是叶大的功劳——若以这样的速度，料想待今日收兵回营论计各组伐木之数时，他二人必能拔得头筹，说不定还能得个小赏。
    思及此，杜钧浑身又充满了干劲，一跃而起，跟随叶大伐木的节奏挥起了自己的斧头。
    然而不多时，他就累得弓背弯腰，大口喘气。虚握住斧柄，杜钧悄悄抬眼瞥向叶大，见其仿若不知疲累，肩臂肌肉紧绷而结实，每一次挥动斧头的动作都似乎内蕴着莫大的力量。
    ……这、这真的是打小生病的人的模样么？
    杜钧心中存疑，话本已到了嘴边，却被生生吞了回去。军中向来有慕强的风气，此刻面对这样一个年纪虽不大、然而实力却超众拔出的同袍，他心底在服气之外，同时也有些隐约的敬畏。
    目光下滑至叶大紧握斧头的双手，一抹血色令杜钧瞬间回过神。
    “叶大，你的手背擦伤了！”他大声冲人叫道，担心对方因为太过专注于伐木而不曾发觉自己受伤。
    叶大闻声，低头看了看自己的手。
    “喔。”他简单地回应一字以示知晓，抬手用嘴抿了抿那一道被树干擦伤的口子，然后背转过身，巧妙地避开了杜钧的目光，一言不发地继续伐木。
    在杜钧视野无法追及的地方，那一道伤口正以肉眼可见的速度凝血、结痂，任是叶大伐木的动作力道有多重，都无法将它再度撕裂。
    ·
    傍晚收兵回营，埋锅造饭，各营除夜哨之外，余者皆按军例在天尽黑前入帐睡觉。
    不多时，一弯细细的月牙浮现天际。月初之夜，永沛军营中静谧安和，一如过往多少个夜晚一般，没有丝毫异样。至夜中，哨亭换岗回帐的同袍不小心扰醒了熟睡中的叶大，后者揉了揉眼睛，打了个哈欠，起身出帐小解。
    夜色深远，群星烁烁。天幕南侧，有三点微小火光以飞快的速度闪耀了数下，若不细看，几乎难以将其与星光分辨。
    月辉之下，少年的神色清醒分明，眼内竟全无睡意。
    他望一眼远天，束紧袍襟，于夜色中绕至兵帐后，随后半蹲弯腰，一路潜行，避过几处哨岗，来到营墙西南角。在距离墙体约三丈的地方，他足跟发力，如野豹捕食一般瞬间爆发，疾奔，跃起，攀墙而过，落地时竟不出一丝声响。
    将兵营甩在身后，他继续向南奔跑，直至方才看见的闪动火光的地方才停下。
    那里停着一架马车。车幰高高揭起，车外立着一人。
    少年于夜色中定睛分辨，在看清那人后，神情露出一丝诧异。
    “齐叔叔？”他一面走近，一面问说：“怎么是你来？叶家的人呢？”
    齐凛打量着少年愈显刚毅的面容与较之从前高大强壮了不少的身形，微微笑道：“我奉诏出使晋国，正需路过永沛。你霍姑姑这几年十分想你，便去信求你娘，让我此次代叶家的人来看你。”
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