“看书看书，秋闱可就在明日了，观言才学扎实，定是没有问题，我倒是悬了……”
    “方兄勿菲薄自身，你诗才甚高，想必会顺利的。”
    又一日光阴，朝暮转瞬即逝。黄昏时落日卧在峰鞍上，红霞几朵开在山上云间，把玉带似的烟雾染成旖旎朱砂。薄暮的绯色笼上高低不平的房屋，再逐渐加深，掺进墨的纯黑，直至浓重的夜幕降临。
    长乐殿里，熏香袅袅，是今年惊蛰时顾仪吩咐叫月调好的东阁藏春。沉速香为君，檀香乳香为臣，青柏为衣，有草木百花香气，在初秋更显得奇异。
    顾仪站在回廊的栏杆旁，看天色渐黑，直到最后一丝光也被吞没。初秋的凉意还在蔓延，丫鬟穿云为她披上斗篷，是件朱红羽纱狐皮里的鹤氅。
    “怎的才刚入秋就拿这身？”叫月低声问道。
    “主子穿这身正红最好看不过了！”穿云特地提高了声量，逗得身边的人发笑。随即帮顾仪将领口理好，力求不让一丝风透进去。
    顾仪生得妍丽，是先皇在时亲口夸过的。及笄时不知有多少人家想射雁求娶，都被先皇一句“吾爱女不予庸才”推了回去，还为此惹得几家世族不快。
    如今又过了几年，先皇病逝，顾仪也长了几岁，比先前幼嫩的少女多了几分看不透的肃穆。她坐在长乐殿主位上，已足以令朝中大臣畏惧。
    信鸽终于从远处飞来，捎来一纸来自外城的黄笺。
    顾仪还穿着那件鹤氅，将纸笺浸水后显出字迹，在灯下细细读。读完后，她眸色淡薄：“这一局还没开始，棋子就少了大半。”
    直饵钓鱼，钓上来的尽是些蠢鱼。
    熟悉的名字列在第二行，她微微露出一缕笑意，比夹在细雨里的雪更难以察觉。
    好在还是有些聪明人在的。
    ……
    次日清晨，举子们早早到了考棚门口，拎着各自带的吃食，接受侍卫的搜身。今年秋闱的检查尤其严格，果不其然搜出了几个夹带字条的，其中还有一个将经义密密麻麻地抄在大腿上的奇人。
    岑观言进场后先吃了一个胡饼，开始磨墨答题。毕竟这一场下来，少说得写个四五千字，动作须得快点，便不用捱到明日。
    写到手腕酸疼时，约莫是正午时分。他正准备歇息吃些带来的蒸饼，鼻间忽然嗅到一股烤红苕的甜香味。他奇怪地环顾四周，发现这香味是从墙缝中钻过来的，估摸着是隔壁考生的单间。
    虽说每个单间都有炭火供给考生取暖，但他属实没有想到，有人会在秋闱场内烤红苕。
    他失笑一声，又继续拿起笔。宽大的衣袂从桌上扫过，巡视的考官听到些声响过来查看，见没有异状又转向了隔壁。
    想必也是诧异今年秋闱怎的奇才一个接着一个，前有两股抄经义——这位是已经被丢进京兆尹府反省了，后有考场烤红苕——这条却没有规定禁行过。
    淡月初上至柳梢时，考生已出来了大半。相识的大多互相搀扶着，富贵人家坐上家中来接的马车，两者都没有的，便自己扶着墙走。
    秋闱一场耗费心力，也耗元气。本朝刚开科举制时，秋闱为三天，三天内考生都不许离开号房，连溺泄都在其中的恭桶内。天气炎热时气味错杂，带进的食饭也易生馊味，有不少学子为此送命。后蒙先帝改良，已算是省去了不少。
    岑观言和方卓都算体力不错，结伴着走回旅店休息。
    夜里依旧灯火升腾，考完的举子们都骋心放怀，散布在喧闹的夜市里，默契地先不提何日放榜、预计谁为会员。
    方卓早就辞了岑观言，上荟文楼重操旧业卖诗去，一来筹些银钱，二来卖个名声。
    岑观言则独自上了座稍高些的樊楼，俯视着整座京城的张灯结彩。
    年事已高的点茶婆，头上簪着红花，老相却偏要扮个俏容，高声吆喝着香茶异物，手和头也没闲着，敲打杯盏掇头儿点头，引得众人发笑。
    小贩也不知从哪搞来的货物，光明正大地摆着舶来的稀奇物事。可用斛量的珍珠、宝石散落铺在地上，犀角象牙捆成柴禾状堆在一旁。
    京城唯一黯淡无光的地方，是中央的那座宫城，是整个大宁权利的中心。放榜后将有很多新鲜的贤才涌入最中间的太和殿，再有一小部分能继续留在那里，去开启新纪元、或是去成为养分和下面的柴垛。
    夜色无言，它沉默地抱着怀里的星点，等下一个白昼来临。
    第3章 放榜
    等待结果的时间跑马而过，转眼便到了放榜的日子。贡院东墙旁早已挤满了人，八月里馥郁的金桂香也盖不住众人心中的焦急。站得远些的，连一丈高的墙头上的瓦片都瞧不见。
    矜持的举子不愿和人挤在一处，大都在贡院外临时搭起的看鸽棚里等消息。棚里摆着些桂花糖糕和陈皮汤，供考生歇息时打发时间。可焦急的举子心都不在棚里，哪里吃得出糕点里桂花的清甜香气
    放榜的官员带着府军卫士从贡院里出来时，便是这样一幅情景。随行的门丁只得敲响绑着红绸的大锣，示意众人让路，才把桂榜贴了上去。
    围观的人群立即冲了过去，那盖着明晃晃的京兆巡抚印和礼部尚书官印的黄榜若是有灵，说不定会被看杀。门丁从最后一人开始宣读，报榜人早已摩拳擦掌，准备领着报贴去举子们那讨赏钱。
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