“后日便是你的生辰，但你明日一早就要启程，便只能提前给你过了。”
    长木匣被送到薛恕面前。
    方才的低落一扫而空，薛恕接过木匣打开，就见里面放着一副卷轴，卷轴中段以红色丝带系住。
    薛恕扯开系带缓缓展开画卷，就见画的是一副肖像。
    画中人衣蟒袍，踏黑靴，拢袖立在雪地中，俯首细嗅一枝梅花。露出来的半张侧脸轮廓冷峻，尤其是那狭长的眼眸，隔着画纸都能感受到画中人的阴鸷无常。
    ——这分明是上一世被称为九千岁的薛恕。
    去岁生辰时，薛恕尚未忆起前尘往事，殷承玉送他的生辰礼亦是一副亲笔所绘的肖像画。
    画上少年鲜衣银刀，眼神干净无畏。
    薛恕后来看到，难免生出些许惶然来，总怕殷承玉爱得是那个尚未满手血腥满腹诡计的自己。
    后来他将那副画好好保存，却再未敢多看一眼。
    然而眼下他看着手中的画卷，心中那些隐秘的惶然与不安，都一点点融化沉积，压在心底化成了更为沉重浓郁的爱意。
    手指轻抚过画上人，前尘旧事呼啸而过，薛恕目光渐深，指尖顺着画像线条虚虚滑动，最后定在了底部落款处的日期上——
    眼下是隆丰十九年七月十四。
    但那落款处却并未照实填写，而是写着“隆丰帝二十三年”。
    这一年发生了许多事，但唯有一件事他永远不会忘记。
    ——这一年他与殷承玉在皇陵相遇，做了一桩交易。
    此后种种，皆由此展开，纠缠无解。
    而如今重头来过，前尘旧事只存在于他与殷承玉的记忆之中。今世殷承玉提前登基，隆丰十九年之后改元永光。
    隆丰纪年仅止于十九年，往后便只有永光纪年。
    “隆丰二十三年”这个不复存在的年份代表着什么，唯有他们二人知晓。
    这像一种隐秘的示爱，也像是补偿。
    薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。
    殷承玉勾着唇看他，长眉微挑，似十分满意他的表情：“从隆丰二十三年开始，欠你的生辰礼，朕逐年给你补上。”说完，抬手覆住他的手背，引着他的手放在腰间：“现在，你该拆今岁的生辰礼了。”
    薛恕瞳仁轻转，合拢手指，握住那根雪白系带。
    轻轻一扯，原本严严实实拢着的雪白寝衣散开——
    大片的雪色里，满树红梅绽开。殷承玉竟将那副肖像图完完整整地画到了身上，只是那轻嗅梅花的人，却变成了一只气势凶悍不知品种的兽。
    他肤若细瓷，红梅点点散落在身上，越发衬得那兽类狰狞。
    精致脆弱的美融合了狰狞的兽，巨大的反差牢牢将薛恕的眼球抓住。他小心翼翼地用手指隔空描绘那只狰狞兽类的形状。
    头生双角，身似豺狼，粗而长的尾自然垂落在地，顺着腹部肌理蜿蜒往下。
    “这是什么？”薛恕喉结不断滑动，再开口时声音已嘶哑不成调。
    “凶兽睚眦。”殷承玉点点那只画在身上的兽，指尖划过时不经意沾到了边上的红梅，指腹便染了红。这红色并不是作画的朱砂，而是他让郑多宝刻意出宫去买的上好胭脂，色厚重，油润细腻，还泛着清淡香味。
    “古传睚眦乃龙二子，性刚烈，好勇擅斗嗜血嗜杀。”殷承玉捻了捻指腹，那抹红晕开，他勾着唇抹在了薛恕的眼尾：“朕觉得同你很像。”
    薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧着他指腹上的残红片刻，垂首含入舔舐。
    殷承玉感受到他克制之下的汹涌浪潮，眯着眼靠过去轻咬他的耳垂：“看来你很喜欢这份礼物。”
    薛恕未出声，以凶狠的动作回答了他。
    ……
    外头天色微微亮时，寝殿内方才云收雨歇。
    “天快亮了，你该走了。”殷承玉被折腾得没了力气，随意将脚踏上揉得皱成一团的寝衣捡起披上。雪白的寝衣上晕染了大片红色胭脂，衣带更是断了一截，只能勉强系上，松散的衣领处依稀可见晕开的色彩。
    薛恕将他按回去，因为餍足眉眼间戾气都散了些许：“臣换身衣裳就走，陛下不必送了。”
    殷承玉也确实疲惫，便没有坚持。只是摸摸他的侧脸，道：“在漠北等着朕。”
    “嗯。”薛恕沉声应了一声，手指沾着化开的胭脂重重抹在那两瓣饱满的唇上。染了胭脂的唇愈发红润，他俯首重重咬了下，将新染的胭脂吃干净，才起身道：“臣在漠北恭候陛下。”
    *
    七月十五日清晨，天将明时分，薛恕领一百缇骑赶赴宣府。之后由宣府出关，秘密赶往瓦剌交涉。
    七月二十六，东厂番子传回密信，信上说已经探明鞑靼却有攻打瓦剌之意。木铎刚继承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌内部人心不齐，木铎只能求助大燕。但信末薛恕又说，他与乌珠以及木铎几番谈判，发觉瓦剌臣服之心不实，且木铎早已知乌珠真实身份。合作攻打鞑靼之计可行，但要提防瓦剌趁虚而入。
    殷承玉看过密信之后，先召内阁大学士入宫商议，之后又数度召开大朝会，议北征一事。
    不论几位内阁大学士还是朝中文武，皆不赞成北征。
    朝臣的顾虑无错，但他们看得只是眼前。鞑靼养精蓄锐已久，若是大燕置之不理，待鞑靼吞下瓦剌，实力进一步壮大，很快便会南下扰燕、
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