随后太子向帝后跪拜献酒，皇爷一饮而尽后，又叫他向白美人祝酒。
    白美人含羞推辞的话还没有出口，太子就躬身揖礼道：“恕臣难以从命。”
    宝珠就立在皇后身侧，执壶的手心里全是冷汗。
    她定定地看着太子，他躬身，却未曾低头，年少的骄傲一览无余。
    皇帝犹问：“为何？”
    之前进谏的官员身形微动，余光却瞥见皇后略略摇首，复又安坐。
    皇帝没有放过皇后的这一点小动作：“皇后身体不适？”他不给皇后辩驳的机会：“既然如此，太子，送你母亲回去吧。”
    太子应诺，上前来搀住皇后。宝珠则退后半步，交出手中的酒壶，从另一边扶着她。
    一行人向皇帝行礼告退，却行着还未转身，皇帝又道：“太子也不必再回来了。”
    宝珠分明感到皇后的手臂紧绷了一瞬。至于太子，他的脸上依旧宠辱不惊。
    宝珠心知，这不过是他成长的序幕。
    皇后乘肩舆，太子与宝珠随行，到了通往内宫的嘉猷门前，皇后对太子道：“不必送了。”
    太子抬起头，沉默着，这好像是他第一次发现，在母亲辉煌的凤冠与雍容的面庞下，那不易觉察的衰老。
    他还没有想通。皇后权衡一瞬，吩咐宝珠：“天色暗，你跟他们一块儿送太子回去。”
    这是要她劝解太子吗？宝珠应一声“是”，接过一只羊角灯来，蹲身恭送走皇后，便替太子照着路：“殿下留神。”
    东宫中太子自己常住的是惇本殿。进了门，平日近身伺候的两个内侍便替太子解下外衣冠饰，换上家常衣裳，又一个去吩咐洗漱用具。宝珠立在门口，闻言叫住他：“殿下只饮了几盏酒，别的都没进，不如让小厨房做碗面片汤来，免得待会儿腹中难受。”
    小内侍受教地去了。宝珠待里头太子已收拾妥当，这才走进去，见他走到桌边要取茶杯，连忙接过手来，太子却摇摇头：“你坐吧。”
    他喝了口水，自己也坐下来，不觉皱起眉头，似是自言自语道：“臣子可以直言圣人的过失，儿女却不可指摘父亲的过失…”
    宝珠嘴唇微动，太子又道：“今日母后受责罚，是因为我的过错。”
    只这两句话，宝珠即知他转圜过来了，无须她再宽解什么。
    不过，有一点太子如今还不知道，皇帝今日如此对待皇后，并不是纯粹的迁怒。
    一时做好的面片汤端了过来，小内侍揭开食盒，盛出一碗奉于太子，太子看一眼，菲薄的面片沉浮在澄透的鸡汤里，另有几许香蕈丁点缀，甚为清爽，道：“再取一只碗来。”
    小内侍会意，连忙又盛一碗递向宝珠，宝珠站了一晚确实有些疲累了，便道谢接过来了。
    太子轻笑了一声，宝珠因问：“殿下笑什么？”他不答，只说：“看时辰宫门都下钥了，你一会儿便睡在西暖阁吧。”宝珠知道他说的在理，还没答应，他又改了口：“还是去皓然斋好了，你们更方便些。”
    宝珠无可无不可，只是隐隐觉得奇怪。往善善那儿去的路上，她还在回忆，上一世有过这样的对话吗？
    她不记得了。记得最深刻的，还是最后那几年，满是病痛与绝望的日子。
    她忽然喘不过气来，竭力想把那股无力感摈弃开——老天让她重来一回，难道是要她重新痛苦挣扎一回吗？
    “姑娘怎么了？”陪她去皓然斋的姑姑扶住了她。
    她掩饰好自己的口吻：“脚下没踩稳，还好有姑姑在。”
    姑姑便笑道：“姑娘当心些。这东宫除了常住的几间屋舍，其余的都没有重新大修，前朝留下来的地方，难免有青苔一类。”
    宝珠答应着。到了皓然斋，善善已经睡下了，门外上值的恰好是上回来找她的那个宫人，见到是她，又有太子乳母跟前的姑姑送，自然放心地带宝珠往下处去。
    次日一早，白美人被晋封为妃的旨意已遍传六宫了。
    “了不得，一连升了四品!”善善得知她来了，自然留她一同用早饭，二人说说话。
    宝珠笑笑，她又压低声音，凑近些道：“你说，她肚子里头怀的是男是女？”
    宝珠摇头：“这个谁能猜到？”
    善善若有所思：“常听人说，’酸儿辣女’，可看她那个挑剔样儿，竟没一样爱吃的…”
    宝珠制止她道：“你怎么真琢磨起这个了？长辈的事情，可轮不着咱们多嘴，还是守好自己的本分为上。”
    善善笑嗔一声：“我关起门私下说一句罢了，你竟这样煞有介事。”口吻活像皇后似的。善善暗想着，不觉瞟了西洋钟一眼：“时辰不早了，兴许皇后娘娘要叫你呢，我就不虚留了。”
    宝珠站起身来，蹲礼向她道别，末了到底嘱咐一句：“近日恐怕不便来，奉仪自己多珍重。”见善善点头，这才离开。
    但愿她是真听进去了吧。宝珠无声一叹，出了皓然斋，就见昨晚送宵夜的那个小内侍正等在外头，笑嘻嘻地朝她呵腰：“奴才送姐姐。”
    二人迈过东宫角门，甬道那头便是内宫的小门。名叫小篆的内侍取出一个象牙牌儿交给宝珠：“前头奴才就不便去了，这腰牌姐姐留着，往后进出都方便。”
    这必然也是太子的吩咐。宝珠没伸手：说来没道理，她可以不计较十四岁的曹眉舒的挑衅，却做不到对同样年少的太子多些宽容。
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