委屈地冲老太太福了一福。
    那白纸黑字，字字明了清晰……
    桂婆子恍然彻悟：好啊~！原来白天就挖好了坑等着老娘跳呢！天可怜见，她在沈家几十年顺风顺雨，哪里想到最后竟然在一个十五六岁的小妮子手上翻了船。
    心中气得恨不得将鸾枝弄死，却不敢造次，只命磕着脑袋求情：“老太太冤枉，就是给奴才一万个胆子，奴才也不敢杀人啊哈……哦，对了对了，想起来了，奴才路上在废院里屙了回尿！必是那屋里有人，给下了毒药……”涕泪交流，嚎啕不止。
    长廊上楼月正从院外回来，闻言不由步子一拐，躲去了别处。
    老太太抿着烟斗，暗自把鸾枝上下一扫，呵，想不到这丫头心思如此缜密，戏做得连一个奸婆子都被她瞒过。
    心中思量，不由问鸾枝如何处置。
    院子里一道紫色襦裙疾疾走进，那是闻风而来的李氏。鸾枝默了默，她只要把桂婆子赶走就行，倒没必要她死，也不想和李氏对着干，便屈膝道：“既是存了害人之心，妾身从此是不敢用了。不如让她从哪里来，回哪里去吧。妾身愚拙，不敢冒昧处置。”
    李氏正好走进来，闻言步子一滞：“哟，大晚上哭天喊地的~！出了什么大事儿了，一个个这般严肃？”
    笑笑着凝了鸾枝一眼，心中却把冷意掖藏……呵，当真要恭喜老太太选了个好孙媳，那桂婆子是最奸最诈的，没想到还是被她弄倒。
    老太太闷着烟斗，语气少见的阴凉：“杀人呢……你房里派出来的奴才，你说是什么事儿？”
    李氏面色一沉，她尚且不知玉娥肚子里的骨肉与沈家无关，因听出老太太话中的深意，不免忿忿地瞪了桂婆子一眼——个死婆子，成事不足败事有余。
    便道：“母亲这话倒把媳妇冤枉了，玉娥虽没过门，终究肚子里怀的是砚青的骨肉，媳妇也当她是自个闺女的……原还想过来问问，明天上香要不要也给玉娥备一辆马车呢，既是碰到这狗奴才犯事，那便割掉她一截舌头，把她赶出宅子罢。也省得她日后再给我们大房丢人！”
    “啊！…夫、夫人……夫人您不可能过河拆……”桂婆子哪里想到李氏竟会对自己下此狠手，连忙爬过去抱住老太太的大腿，要把事实说出。
    老太太暂时还不想与李氏翻脸，暗暗使了一个眼色，林嬷嬷便一团毛巾堵住了桂婆子的嘴巴，着人把她拖出去了。
    “啊——”院子里传来一阵杀猪般的嚎叫。
    舌头截断，血色划破暗夜的宁静，那情形萋萋可怖。
    鸾枝不由打了个冷颤……第一回间接沾染血腥，这本不是她想要的结果。
    老太太意味深长地磕了磕烟斗：“我们沈家…，不养那吃里扒外的毒妇。日后谁胆敢再在子嗣上作祟，不论是谁，别怪我老太太不轻饶她！”
    震慑的嗓音，说得徐缓，却字字掖透人骨髓。她已步入年老辉煌，有资格把自己曾经的作为淡化，这会儿开始关心起子嗣来了。
    李氏心中不爽，找了借口告辞。
    院子里的凄厉嚎叫还在继续，玉娥浑身哆嗦，忽而看看面前七窍流血的死猫，忽而看看明暗不清的暗夜，终于明白在这个深宅大院里，自己已然寻不到半分的保护。倘若谁想让她死，只一口水的功夫就能够让她一命呜呼。
    神经错乱间崩溃，趴着跪着磕着：“二奶奶救我……是我嫉妒成魔！那孩子不是、不是沈公子的……我也不要再在这个鬼宅里多呆一日了！沈公子是你的，求求您，求求您送我回家！…”
    叹一声荣华富贵再美，等到将死，方明白它终究不及性命宝贵。
    （2）
    大年初七天宝寺上香，早早的，沈家老宅门前便轿子马车一溜儿排满。每年的春节、清明与重阳，总是宝德县最鲜艳的时候，就好似一场选美，那些从老宅里出来的女人，脸儿是白的，唇儿是红的，衣裳花枝招展，动作呢，却是懒的。味道与外头的女人全然不同，总是惹来县民们好奇观看。
    大门口围着满满的看客，丫鬟们穿着一色的衣裳，扶着各自的姨娘奶奶们挨个跨出大门。雍容上涂脂打粉，挺着背儿、翘着臀儿，没有风，便把一整条街儿都熏醉了。沈家老太太挑女人最为苛刻，八字不和的不要、生得不好的不要，旦能进去伺候的，都是数得过来的美人儿。
    鸾枝年纪最小，走在最后面。穿一件若草色的小窄袄，梅染的折子长裙，绣花鞋儿往门槛上一跨，只稍头一抬，看客们便把她的身份猜出来——
    “快看，这位听说就是南边新买来冲煞的女人了……啧，瞧她一对胸脯和屁股，那瘫子二爷真真有艳福！”
    淌着口水，只把鸾枝从上到下打量。
    旁的一位婆娘叱到：“瘫子怎么了，这年头有钱要什么没有？…恁个黑心的父母，被钱熏黑了良心！”
    “可不就是！我亲戚在里头做事，说之前还跑过一回呢，后来被老太太哄着吃膏，吃着吃着就老实了……哎，这样的人家，多好的女人进去都废了……”
    嘀嘀咕咕的议论，说的不大，却偏偏叫谁人都听得清楚。
    老太太脸色不好看。
    鸾枝便低着头，只作未闻。见沈蔚萱姐妹两在车上冲自己招手，便带着春画和梨香走了过去。
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