一下子就改口。
    老太太不搭理：“我没问你，你还没资格和我说话。”
    秀芸帕子暗暗一攥，卑躬屈膝。
    老三连忙答道：“两个多月了！秀芸可老实，可知道疼人，孙子是真心欢喜她，这厢纳了她回来，今后当真不出去胡闹了！”
    信誓旦旦。也不知是第一回还是第几回。
    秀芸捺不住眉间笑意，那薄眼皮儿眯起来，颧骨更高了：“奴家和三爷是真心相爱。今后当牛做马，一定好好服侍三奶奶，报答老太太和夫人的大恩大德。”
    嘴儿倒是挺甜的，确实比荣若讨喜。
    老太太便吩咐道：“进了宅子就须把烟膏戒掉，戒不掉，那生下来的孩子身体也不好！…按说我们沈家也不是不给纳妾，只是荣若那边下午才刚刚说好，叫砚邵明天亲自去接，不好她一回来就叫她生气……先装作张二婶子的亲戚罢，安排在李氏院里做个管事的媳妇，和荣若先处处感情，等被她发现了她也就不好再难为。”
    “是。”一对儿野鸳鸯连忙跪下磕头，感恩戴德。
    老太太也懒得继续搭理，扭头问林嬷嬷：“怎么鸾枝还不到？这都着人去请了两回了，连个影子都不见。放在从前，我老太太还没进门，她就已经先等在这请安喽。如今倒好，肚子一大，脾气也大了，还知道给人脸色看！”
    林嬷嬷点着头：“是……听铺子里的伙计说，中午还拦着二爷不给去见邓老板呢，后来提了老太太的名字，才不甘不愿地放了二爷走。还好那邓小姐脾气好，心襟阔，不然这日子一久，生意还怎么合作？”
    老太太阴着脸：“可不是？怕是中午听见那一群婆子议论，这会儿正窝在心里不高兴呢！…这大家族里出身的，就是和贫寒小户的不一样。你没见那邓小姐，可能应酬，嘴里头说的话呀，把人心里头润得那叫一个舒坦！如今砚青身份地位高了，委实需要这样一个圆滑点的女人帮衬……她倒显得拿不出手了，脾气倔，又没什么身家，在家带孩子还差不多。”
    林嬷嬷频频应是：“邓小姐那般出身，确是配得上二爷的。只是老太太先前答应过二奶奶，说要给她抬举身份，如今若是突然反悔，只怕她闹起来……二、二爷又会有好一桩罪受……”
    老太太吧嗒着烟斗，嗓门扬起来：“闹？肚子都那么大了她还能怎样闹！…你没看她多宝贝那两团小肉儿？夜里头连砚青都不肯伺候了，只怕男人一运动，把孩子顶着了。哪里舍得不要？…再者说，之前我也没说过究竟要给她抬举多高，正妻是抬举，那平妻也是抬举，怎么抬那是我老太太说了算！”
    李氏暗暗讽弄，好个精明算计的老太太，早先老二瘫着的时候，巴巴地哄着诱着鸾枝，就怕她忽然跑了，怕自个孙子再娶不到合意的女人；如今翅膀硬了，家权夺了，一翻身倒准备把人踢开了……只怕又是贪上那邓小姐四成的股权吧，呵呵。
    心里头好笑，巴不得他们闹将起来，便假意关切地试探道：“那邓老板倒委实是个女子中的精品，听说整个县城的夫人太太都与她交际得甚好。昨儿个外院办事的买办还同我说呢，多少庄子的老板想要挖走她。这一挖走，可不是得分去咱们布庄的半边天嚒？砚青也真是，当初就不该跟一个女人做生意，平白给自己添不踏实。”
    不说这个还好，一说老太太就来气了，胸中一腔愠火迸出来：“当初？当初咱沈家被某些人掏空了多少银子？…借了恁多的外债，谁不晓得我们沈家快要耗干了，谁敢和我们沈家合作？若不是正好遇到这么个有技术、有工人、还不收钱的，布庄去哪里筹积翻身的本钱？……那邓小姐，我瞅着她对咱们砚青也不是一点意思也没有。等明天老三把荣若接回来，后天晚上一起吃个饭，我试探下意思。左右不能白白把生意分出去……那白眼狼，我们沈家也不能养第二回！”
    祈裕就是李氏的伤。
    一袭话听得李氏脸色顿然一黑，紧着帕子道：“都是过去的事情了，母亲也不要回回都提起来噎人……早先砚青还瘫痪在床的时候，也确实是祈裕帮衬了家里好多年，不然如今生意怕是也早就塌了。”
    “那我们家也没白养他。”老太太横了一眼。
    李氏便站起来告辞。心里头默默寻思着，以鸾枝那个女人的性子，只怕也不是那么好哄呢，老太太被眼前的钱财迷花了眼，却忘了她背后可是顶着老太后的赏赐。
    却不提醒，只幸灾乐祸地等着看好戏。
    老太太又着人第三回去请鸾枝。
    婆子应着“诶诶”，踩着满院子的水潭子颠颠而去。
    已是夜里酉时，天空又断断续续地落起了雨。
    竹岚院里静悄悄的，主子爷与二奶奶还没回来，正厢房里没有点灯，只屋檐下一只灯笼在风中发散着红蒙的光晕，摇曳来摇曳去的。忽然一道闪电划过，那红影被拉得老长，灯笼竟‘吧嗒’一声落下地来。
    四方小院内顷刻黑漆漆一片。
    大不吉利。
    把院子里扫水的陈妈吓得“哇呀”一声大叫，连忙扫帚一扔，也不管主子回没回来，就要把院门关起。
    沈砚青着一袭鸦青色夏绸长裳从巷子里大步而来，遥遥见到陈妈探头探脑，不由笑问道：“那中元节还没到，你没做甚么亏心事，怕甚么鬼敲门？”
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