他身形高大，丹气十足，这话在疾行马上大声而出，由远及近，声音却稳定洪亮，是练武之人。他在门外勒马，身后骑兵队伍齐刷刷地都停了下来，一行人俨然训练有序。
    那人看过来，头盔下的面容在昏暗中看不清楚，然而扫视的目光中肃杀之意极强：“得把他们拦在黄河那边，不然整个宁夏镇周边都得遭殃！”
    狄边平连忙抱拳躬身：“步将军！”
    来人正是宁夏总兵步项明。
    “老狄，张亮堡还有多少军马。去拿了马匹录薄，随我去马厩点马。”他边说着边瞥了一眼赵渊，“再去找了张一千，所有提得动刀的男人，在村口沙坝结集！”
    狄边平连忙应声：“是！”
    步项明一甩鞭子一行人便已往马厩方向而去。
    狄边平抬步要走。
    狄英喊了一声：“爷！”
    老头子脚步一顿，本一直佝偻着身子的狄边平挺直了背，回头看了一眼狄英，又对赵渊笑了笑：“庶人，老头儿要是回不来，狄英……就拜托您了。”
    赵渊本按着狄英肩头，这会儿手不由得使劲。
    “我知道了。请老先生务必保重。”
    *
    村口沙坝往外一马平川，再远些就是黄河和上面的浮桥。自边城而起的狼烟依旧滚滚浓烈。
    步项明引马在黄河这头看着，烽火台传递信号，一束束的狼烟由远及近，每一个烽火台的燃起便预示着敌情更紧急一份。
    “将军！张亮堡人马结集完毕！”副官在他身后道。
    他四下看看，问：“张一千人呢？狼烟已起，他人怎么不见。”
    他手下有人道：“昨儿晚上在宁夏镇里醉仙楼见过他，跟金公公的手下少监廖逸心喝酒听曲儿呢。”
    步项明咬着后槽牙，脸色黑了起来。
    金吾……
    监军太监金吾自从来了宁夏，仗着身后人是宁王，处处打压他。不过是因为他没有送过礼，没有阿谀献媚而已。
    步项明转身扫视，眉头紧皱：“张亮堡就这么些人？！”
    “是！壮年不到一百，十五岁以上老幼男子各三十。马匹二百三十一，都装上了马具。”副官说，“兵器库里火铳二十，没有弹药。只有普通鹅羽箭五百，也都分下去了。张亮堡库房里还有一千刚做好的上等黑羽箭呢！没有金监军的调令，拿不出来！”
    他压下怒气问：“除了张亮堡，半个时辰内还有多少急兵可调。”
    “雷福堡、李纲堡、姚福堡还有三支人马共计五百余人从前面过黄河，其中骑兵三百，跟咱们在对岸汇合。再远一些的洪广、镇朔、常信三堡暂未清点完人数。”
    步项明终于怒火中烧，他扬鞭指黄河对岸，“鞑靼人能一口气推到横山，至少有一千人以上，行动极快，先锋精良骑兵至少在八百以上！张亮堡已经是宁夏镇附近最大的马场，只有两百军马？整个宁夏前卫五堡紧急时竟然也凑不到六百骑兵！”
    “若然从中卫求助，调三千人马——”他副官颤巍巍建议。
    “放屁！中卫人马到了宁夏镇周遭村落全都死绝了！”步项明大骂，“老狄！”
    狄边平出列。
    “开仓！把那一千黑羽箭拿出来，出事了我担着。”他说，“大不了军法处置，让个阉人杀头。”
    狄边平应了声是，与骑兵统领同去取箭。
    不过片刻，沉重的黑羽箭便分发到了每一个骑兵手中。
    一人几乎不够十箭，却已经是如今最好的配置。
    步项明瞧着这些面无惧色的士兵，忽然心有不忍。他极力克制这种情绪，深吸一口气，扭过头去——浮桥那头，又有烽火台起了狼烟。
    鞑靼人已不足百里。
    军情危机，容不得他思考。
    “众将士听我号令！”他拔出腰间长刀道：“过黄河，杀蛮子！”
    数百兵卒高喊：“过黄河！杀蛮子！”
    *
    军队轰轰烈烈地离去。
    张亮堡安静了下来。
    “老先生会平安回来的，你放心。”赵渊安抚狄英，“不要怕。”
    小姑娘回头看他，咬着嘴唇，眼眶有些红，却还是倔强道：“我没怕，也没哭。”
    赵渊从善如流：“嗯，英子没哭，英子最勇敢了。”
    她擦了擦脏脏的小脸：“我未来木兰从军，也成保家卫国的大英雄。”
    赵渊点了点头，他抬头看天。
    狼烟在远处滚上天空，天边留下一片阴霾，寂静的村落中一种恐慌的情绪在无声地蔓延。
    为了安抚狄英，也为了让自己慌乱得心安定下来。
    他捡了个树杈，回忆着大端北边总图上的情况，在地上粗略地画下了宁夏卫的样子。
    “英子，你看。”他说，“我之前听你爷爷说起过，今年冬天极寒，鞑靼人鲜少劫掠，想必是众人都大意了，如今他们引兵自东南而来……”
    他在粗糙的轮廓上指点。
    “速度极快，出乎意料。横城、红山、清水一线肯定已陷入战火……鞑靼人过了黄河，到贺兰山之前一马平川，看上去是直指宁夏镇而来。”赵渊思索，“要劫掠，最好是在边墙两侧骚扰，从村落里掠夺粮食人口。缺盐的话，更是应该过了长城关往南的盐池去。为何冬日里要来宁夏镇？目的是什么呢……”
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