潘夫人平常也没什么雅好，不过制制香，抄抄经书，因丈夫去世得早，人生也跟着早早凋谢了，仿佛活着除了带大两个孩子，没有什么其他的趣致。这日正在廊上看书，见肃柔从门上进来，站起身道：“今日回来得早，晚间在我这里用饭吧！”
    三房各有小厨房，除了有事聚在一起，平时都是各开各的火仓。肃柔回来这么久，一向跟着太夫人，难得来这里一回，继母既然相邀，自然要欣然答应。
    让杨妈妈去吩咐厨房一声，今晚加两道菜，潘夫人也很乐于张罗这些。待一切安排妥当，比了比手道：“坐下吧，特意上我这里来，可是有什么话要同我说？”
    肃柔有些为难，低头坐在那里，犹豫了好久，也不知从何说起。
    潘夫人掖着袖子坐在一旁，待女使放下香饮子，摆手把人遣退了，自己端起瓷盏抿了一口，偏头道：“你连女学都开了，知道怎么教授学生，却不知道怎么同我说话吗？”
    肃柔抬起头，讪讪道：“这话确实不知道应当怎么和母亲细说，嗣王来下聘那日，我曾和您说过，一切都是为解目下困局，等事情过去便会退亲，如今看来……恐怕不那么容易了。官家前几日来找过我，问我愿不愿意再跟他入禁中，我不敢让他知道定亲的内情，更不敢提起要和嗣王退亲，只好先含糊着。昨日官家又遣黄门赏了个香炉，愈发让我寝食难安了，这样下去，嗣王那头的亲事退不掉，九月初六又转眼即至，恐怕到最后，真的只有嫁给嗣王一条路了。”
    潘夫人听了，沉吟良久才道：“当初我就觉得这件事险得很，又苦于没有别的办法，唯有将计就计。前几日老太太也同我说起过，如今是进退两难，只怕退亲会得罪官家，到时候要是问罪，张家满门都难逃干系。”
    肃柔红了脸，讷讷道：“因为我一个人的缘故，弄得阖家都担惊受怕，我心里很是过意不去。”
    潘夫人叹了口气，“如今说这个还有什么用，这件事总要圆满解决了才好。老太太那日同我说了好多，我知道，她是怕我不答应，怕我还为你爹爹的死耿耿于怀……”
    她忽然沉默下来，心里的酸楚装不下，便涌上了唇角。肃柔心头顿时揪痛了下，凄然说：“母亲，你别难过……”
    潘夫人摆了摆手，“说句实在话，我哪能不耿耿于怀，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的时候，你弟弟妹妹才刚会走路。可是旧恶真能念一辈子吗？我也不是那等不知轻重的人，大事当前，我不能从中作梗，拖累全家。但这也不表示我能接受这门亲事，我原觉得你应当配一个平凡些的人，踏踏实实过完这辈子，我希望你不要嫁武将，尤其这武将还与陇右有关……陇右那地方最不平静，隔上几年就有战事，男人总在沙场上出生入死，你有多少心力，能为生死消耗？我一直害怕你们姐妹会走我的老路，所以给至柔寻的婆家，郎子是个文官，只要不用征战我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日后一辈子提心吊胆，该怎么办！”
    她平常都是个不爱说话的人，今日一口气说了这么多，且句句都为儿女操心，肃柔才知道她果真也拿自己当亲生的孩子看待。不过平时自己有祖母护着，与她并不十分亲近，也忽略了她的关心，这么一想红了眼眶，低头道：“我明白母亲的意思，也知道您这些年有多不容易。”
    潘夫人悲戚地摇头，“我这辈子最不甘的就是嫁给你爹爹，更恨他半路上抛下我们孤儿寡母，一个人先走了。我本以为小辈里会好些，至少绕开武将，谁知兜兜转转，你还是和嗣王纠缠不休。”这番话说罢，又长出了一口气，“万般皆是命，想必老天爷早就安排好了，你不必顾忌我，只要自己觉得对的事，就去做吧。”
    肃柔一时哽住了口，千言万语不知从何说起，略顿了会儿方道：“昨日我答应嗣王，回来问过母亲和爹爹的意思，再决定九月初六是不是嫁他。在我心里，母亲的看法很要紧，您若是不答应，那我就再想想办法。”
    潘夫人依旧摇头，“怨就是怨，恩就是恩，不能混为一谈。大势所趋，今时今日已经不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就择一条最简单有利的路，新仇旧怨又算得了什么，保住眼下的太平才最要紧。”
    最后的几句话，很有杀伐决断的气魄，肃柔豁然开朗，先前一直担心继母不会答应，担心对她的感情造成伤害，如今看来是多虑了。阖家的前途与平安当前，确实没有什么是不能屈服的。
    轻舒一口气，转头看夕阳渐渐沉下去，晚间至柔和颉之也一道来了，这是第一次，最亲近的一家子单独在一起用饭。席间说起至柔的亲事，过两日开国郡公家就要来请期了，姐妹几个因年纪相近，张家今年的门槛都要被人踏平了，说起来兴隆得紧。
    肃柔又问颉之，“那日祖母说，相看了资政殿大学士家的孙女，打算何时上门提亲？”
    颉之有些不好意思，赧然道：“这会儿给我提亲太早了些，我和祖母说了，好歹等我有了功名，对人家也是个交待。”
    潘夫人给他们布菜，一面道：“错过了这个村，可就没有这个店了，等你秋闱中榜，万一人家姑娘已经许人了怎么办？”
    颉之笑道：“那就等以后，好姑娘多的是，只要我自己有了出息，总有慧眼识珠的姑娘会看上我的。”自信满满的一番话，说得大家都笑起来。
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