数以百计的小贩掌柜叫卖呼喝。有扛着木扫把卖糖葫芦的，提着篮子卖枣糕的，挑着担子卖炊饼的，支了摊子卖书画玩具的，摆了架子卖碗碟的，还有支了桌子卖线香的，总之日用杂货应有尽有，倒是个太平安稳景象
    她仍作一身少年打扮，换了靛青芝麻地纱直裰，腰间用汗巾栓了一个银红条纱香袋儿和一柄金烧蓝镶宝石绒鞘匕首，脚踏青缎鞋袜，手中半摇不摇了把苏州折扇，打扮得甚是矜贵体统，又学着苏问弦等人走路说话的架势在平民百姓中走动。
    本该看着风流贵介的，但因她把面目仍然涂画得黑黢丑陋，头上还戴了个农民常用的竹叶棕丝笠帽，看去就着实不伦不类，颇有点画不虎成反类犬的模样，只让往来男子姑娘们悄悄指着她发笑说话，议论这个外地少年穿着举止颇为可笑。
    苏妙真好容易出一趟门，心中借粮之事也解了七七八八，正是如同放飞了山林的小鸟快活，如何注意得到他人想法，只乐得东张西望，四下乱瞅，一会儿买个小糖人儿盯着，一会儿买个拨浪鼓晃着。敖力在旁本想委婉跟她提一声，但见她欢喜自在，也不想扫兴，就跟在苏妙真身后，一步一从地护卫着。
    走不一时，苏妙真瞧见城门口空地处搭建起一个不大不小的棚子，棚前有衣衫破烂的逃荒流民扶老携幼地鱼贯进去，随即一人捧出一碗粥饭，或蹲在两边，或四散而去，吃了起来。苏妙真一怔，抬眼一望，瞧见粥棚东西两处支起了一木牌，上书“谭家粥厂”四个大字，里头人影晃动，而粥棚外头也有不少家丁府卫四下守着。
    苏妙真不自觉走近，看了会儿回头悄声问敖力道：“今儿临江仙楼去的那几个大粮商里头，是不是有家姓谭的？”见敖力点头，苏妙真自言自语道：“看来这谭家真是好的。幸亏这几日让你打听过，然后让爹爹先拉拢了他们家。”抬头起来，把敖力好一阵夸，笑道：“你也聪明，一听说这谭家挂了通判的职，就晓得要先打听他们家的情形。”
    敖力谦道：“小的只不过想着谭家老爷不缺钱粮，既然挂了个通判的虚衔，多是想要求个名——果不其然，这谭家在襄阳城里一直都是个好名，就想着大人或许能先和谭家商量着，由谭家领头做个表率。”
    两人正低声说话，忽听见粥棚内一阵争吵，更有女子呵斥声传来，苏妙真一惊，登时又近前几步，再听，果然仍有几个女子的声音。
    其中一女子喝骂道：“你们这些破皮，我们姑娘这粥厂开了半月，你几人和那些想占便宜的人就天天都来，要不是姑娘觉出不对劲一查，查出你们不是流民反是本地人，镇日游手好闲贪占便宜，岂不遭骗，张管家，把这几人给我轰出去。”
    那里头的破皮无赖们登时吵嚷道：“凭什么赶我们走，我们自己凭本事进来讨饭吃，凭什么得出去？”“对，你这粥棚门口又没挂着只许外地人进！”“就是，我们不走！”“你敢推我，哎呦喂，我的腿我的腰！”“你家有通判就了不得吗，祁家在武昌还有大靠山呢，兄弟几个是奉祁少爷之命，来看看谭家姑娘，免得姑娘她一不小心被流民欺负！”
    顿时，粥棚里头就是一阵打闹咒骂声。
    苏妙真因听见那几个泼皮无赖不干不净地骂了起来，眉头一皱，跟着那几个府卫家丁后头大步踏入，眼睛一扫，见西边排队的男女老弱流民正木愣愣地发怔，而东边那四五个破皮无赖聚在一起，还有个精瘦矮个儿在地上打滚。
    因想起“谭家姑娘”，苏妙真把视线一抬，果瞅得石灶后的婆子丫鬟们簇拥了一头戴帷帽的女子，这女子衣袂飘飘，身形虽显单薄柔弱，却也纤长窈窕，修短合度。远而望之，真个体态娴雅，气度非凡，近而观之，则肩若削成，长颈秀项，当得上一句“翩若惊鸿，婉若游龙”，不由微微一愣，心道这襄阳城人杰地灵。
    那几个婆子丫鬟及新进来的家丁们都瞪着地上几个泼皮无赖，一老者指挥着人，说要把这几个泼皮无赖送往府衙治罪。
    这女子却微微叹道：“算了张叔，你也听见了，这是祁家弄来的人，未免麻烦，把人赶出去得了，别让他们再踏入粥棚一步就是——这会儿也没捉到什么罪名，只是偷粥而已，何况知府大人又和……算了！”
    苏妙真回神细看，见这谭家姑娘身着蜜合色交领衫，藕荷色马面裙，衣裙上的绣工极为精细，上头的金线花瓣栩栩如生，竟比苏州织造局绣娘们的技艺还好，暗暗称奇。又听她嗓音绵柔清亮，但觉如沐春风。
    苏妙真暗暗点头，眼见得那几个泼皮正要扶起地上人离去，立时抬声道：“慢着——”敖力会意，身子一闪，把那几个泼皮拦下，那几个泼皮正在得意间，哪里肯留，逞着悍勇就骂街动手起来，敖力也不说话，抬手挡拆，霎时间出拳踢腿，三下五除二地制住他们四个。
    苏妙真便笑吟吟地走上前，围着那四个泼皮转了几转，谭家的下人奴婢见得此状，都面有惊异，正要出言详询，却见苏妙真弯腰下去，从地上拾起一金烧蓝镶宝石绒鞘匕首，正是落在方才那矮个儿卧倒的地上，沾了灰尘泥土，却不掩瑰丽光华。
    见众人都是惊疑交加。苏妙真笑道：“我这匕首是内廷所赏，哥哥相赠，价值不菲，这泼皮敢偷了我的东西走，又敢跟我们巡抚衙门的人动手，想来真是欠教训！敖护卫，你拿着我的牙牌去找一趟襄阳知府，倒要看看他是否秉公处置这几人？”又朝着谭家姑娘文绉绉道：“还请谭姑娘遣几个下人，陪小生这护卫前往府衙一趟做个证人。”
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