“听说没到吴郡，就被倭寇堵在了常州，常州卫所的官军不堪一击，被倭寇攻进了城，抢光了漕船官仓，因文武上都没有能主持大局的。不少官员吓得逃窜离开。他就亮明身份，接过常州卫的兵权，领兵出战击退了倭人……”
苏妙真不由点头赞叹，“赵大人他还真是个领兵的将才，我看这些武将子弟，就数他有出息，其实傅二哥也还成，只是没赵大人胸有韬略……”
苏问弦微微一嗤：“韬略？”
苏妙真听他语气，大感疑惑。
苏问弦虽不喜欢跟苏妙真讲其他男人的事，但也吃不过她的请求，就一面向正房走，一面对苏妙真低声解释道：“为将者最忌擅权自专——常州的知府和指挥同知可都没死，这些人就是再草包，也轮不到赵越北统帅领兵。皇上知道心中多半不满，只是眼下不好发作……”
“赵越北也就是个勇武有余，城府不足的武夫而已，倒白白给辽东那边送了个把柄……”
苏问弦又缓住脚步，盯着苏妙真道：“真真，这人还及不上你哥哥一半，你倒把他吹上天了，嗯？”
赵越北一心军务，事到临头肯定不会揣摩帝王心意再行事。文官好说，掌兵的武将的确忌讳自专。
苏妙真本就叹息，又见苏问弦如斯自负，难免暗暗咂舌，面上却是半点不敢表现，小鸡啄米般的点头，大力奉承道：
“那是那是，哥哥你这样的文武全才，世上能有几个……”
说话间，两人已经到了正房。一进内室，苏妙真看到正被婆子服侍着用胭脂米粥的朱老太爷时，就把其他全抛在了脑后。
她走到楠木架子床前，拉了一张矮凳坐下，等婆子们退出，她便举起手中青瓷仙鹤灵芝药碗，一勺一勺地给朱老太爷喂药。
她先前在京城时替王氏夫妇尽孝，常常在苏母和王老太君床前侍疾，后来在金陵时又总在朱氏面前服侍说话，照顾起人来那叫一个轻车熟路，细心体贴。故朱老太爷便相当地配合，一口气喝了半碗药。
朱老太爷近日虽有好转，但其实已是病入膏肓。而除了苏问弦和一些忠仆外，也再不记得别人，当下眯着浑浊的双眼把苏妙真看了半日。
方望向苏问弦，嘶哑着声道：“弦儿，这是不是，是不是成山伯府里，那个小名儿叫真真的姑娘？怎么，怎么是个妇人打扮，你昨儿不是说，她如今才十六么……”
苏妙真一愣，心道朱老太爷莫非是彻底糊涂，以至于把现在记成了乾元十二年？
当年苏观河犹在扬州府时，朱老太爷不知何故留在不远处的仪征县居住，且似是为了避嫌，而没怎么跟苏观河夫妇联系。苏妙真便不知道此人存在。
还是进京跟苏问弦混熟之后，才打听出来他那巨富的外祖父还在世，后来朱老太爷搬回扬州城内，苏妙真逢年节给宋芸等人寄东西时，也会给朱老太爷带上一份。
朱老太爷对她亦然不错。乾元十二年他入京到伯府见苏观山等人时，还特地运了三车的时新衣裳与精致首饰给苏妙真，让苏妙真为这天降的横财乐了许久，那段时日走路都是飘着的。
再后来苏妙真每回到扬州府时，也不忘去拜见这位和蔼大方的老人家，故而此刻见他病得厉害，不免心酸，就扭头看向右手侧。苏问弦朝她微微一点头，也拉了张红木圈椅坐到床前，道：“外祖，她就是真真。除了她，我还能带哪个姑娘来见你？……”
见朱老太爷点头，苏问弦续道：“去年是乾元十五年，是你老人家的八十大寿，真真四月里还来扬州给你贺寿了，不记得了吗？”
闻言，朱老太爷便又把目光移回到苏妙真身上，上下打量，半晌方道：“对，是她。真真是吧，你——”他喘气了半晌，“你是个好姑娘。”
朱老太爷吃力地点了点头，“你和弦儿，虽不是从小一起长大，但你对他，比对亲，亲生兄长不差半点儿，而我们弦儿对你亦然绝好——”
苏问弦闻言，立时出声打断：“外祖，真真昨天才到，一路风尘，我就先让她下去歇息了。”话音一落，他便唤婆子进来，吩咐她们领苏妙真出房。
然而朱老太爷却摆了摆手，神志似清醒许多，扬声截住道：“弦儿，我有几句话跟她讲。”
苏妙真看了苏问弦一眼，见他面色倏忽不定，但并没有出言阻拦，就走回床头，弯身看向朱老太爷，轻轻道：“您老人家请说……”
朱老太爷胸腔一起一伏地喘着气，死死地盯着苏妙真，道：“弦儿他娘爱错了人，又时运不济，以至于不得不当了妾室，后来还死得早……”
苏妙真听到此处，不由瞥眼去看苏问弦，见他面无表情，霎时间心中一紧。
“而你大伯苏观山，那些年又一直在金陵任职，极少回京……”
“弦儿他父母缘薄，受了些苦，心性也难免冷冽高傲了些……但他把你当最要紧的人看，日后，日后他若是有什么错处，或是对不起你，真真丫头，你多想想弦儿他这些年对你的好……”
苏妙真也不知该如何作答，只能连连点头，朱老太爷见她答应，颤巍巍扭身，从床头漆红螺钿小柜里取出一个匣子，坚持让苏妙真接过，面上方露出欣慰欣喜的表情，点了点头，这才让苏妙真出去，单单留下了苏问弦。
苏妙真稀里糊涂地抱着匣子走到外间，也没喊奴婢服侍，就一个人坐在罗汉床上等了半日。待得近午时分，却始终不见苏问弦出来。
--