今日叶简是做好心理准备来的书房，本就打算要将积压多年的话说出来。因而，即便叶怀信的面色越来越难看，叶简仍然坚持说完想说的话。
    “您教阿柏诗书，教他士大夫之道，望他继承您的衣钵。桑娘却教会阿柏何为五谷杂粮、喜怒哀乐，何为做人之道，何为真正的民生疾苦。”
    “如若说，刚入国子监的阿柏心中只有尊卑礼仪，如同一个被刻意打磨的木偶，浑身刻着父亲您的所思所想。那么眼下的阿柏，才真真正正像是一个能独立思考、有他自己行事准则的人。”
    末了，他行大礼，不卑不亢道：“今日儿子为劝父亲，行为无状，任凭责罚。”
    叶怀信面色青白交加，半晌没说话。他难得失了叶相的从容，甚至在微微喘着粗气，仿佛陷入极致的怒火之中。
    良久，他几乎是从牙缝里挤出话来：“出去领二十鞭，然后滚回你的院子！”
    叶简不喜不怒，淡淡应了一声“喏”，然后起身走出屋内，去到外头堂下。
    寒风中，他脱去上半身的厚实冬衣，仅留薄薄一层里衣，面不改色地跪下领罚。
    鞭子抽打到后背，发出一下又一下的声响。
    这种惩罚于叶简而言，着实算不上什么，甚至有些习以为常。他咬牙受完这二十鞭，随后硬气地穿好冬衣，朝着屋内行了一礼，朝着院外走去。
    走出院门，没走几步，叶简就瞧见了站在拐角的张氏。
    叶简暗暗吸了一口气，试图让自己如平日里那般轻松自在：“夫人怎得来了？”
    “就晓得你会被罚，我哪里能坐得住？”张氏没好气地瞪他，手上动作却很轻，扶着叶简的左臂，“疼不疼？”
    叶简笑道：“有夫人疼我，自然是一点也不疼的。”
    张氏睨了他一眼，犹豫道：“若是只为阿柏的事，父亲不会如此生气。你是不是……”
    “是，”叶简倒也不否认，伸手将她鬓边碎发拢好，语气很是轻快，“这些话压下我心中许多年，今日总算全部说了出来，十分畅快。”
    “夫人莫要担心，为夫皮糙肉厚，那点责罚就跟毛毛雨似的，根本算不得什么。”
    二人成婚多年，张氏如何不晓得自家夫君的脾性？惯是个打落牙齿往肚子里咽的嘴硬性子，每回都是报喜不报忧。
    她暗叹一声，没有再纠结于被罚之事：“对了，阿柏离家出走的事，父亲是什么态度？可是要将人追回来？”
    走动时，难免会扯到伤口。叶简强忍着痛意，含笑道：“他不说，便是暂时不计较的意思。若是夫人不放心，我陪你去务本坊看他？”
    “哪有什么不放心的？”张氏摇头，面上终于添了一抹笑，“这么些日子以来，桑娘将阿柏照顾得那般好。如今这孩子会笑会跳，身子骨也结实许多，全然是我早些年想都不敢想的样子。让他们姐弟待在一处也好，互相有个伴。”
    提起这个，叶简不禁悠悠一笑。
    夫人哦，可不仅仅是互相做个伴，还能防着某些登徒子做出冒犯之举。
    张氏忽而记起一事，问道：“哎？阿姐是这月回来吧？”
    “嗯，长公主府传来消息，应当是下旬抵达长安。”
    张氏蹙眉：“……父亲那边？”
    叶简摇头，叹道：“再看吧。父亲自有耳目，必然也晓得这事。阿姐于我有救命之恩，父亲于我有养育之恩，两者没有高低之差。在这桩事上，咱们什么都不必做，也不能做。”
    张氏明白他的意思，点了点头。
    夜色沉沉，婢女打着灯笼，叶简夫妇互相搀着往前方走，轻声细语说着话。
    “对了，夫人千万嘴巴严实些，莫要将受罚之事告诉阿柏，免得他自责。”
    “好好好，我不说！哼，什么自责不自责，明明是你不想损了儿子心里高大威猛的模样！”
    “嘿嘿，还是夫人懂我。夫人放心，我只在你一人面前虚弱……”
    “叶端之，你不正经！”
    叶府中的喜怒哀乐，反正孟桑是不得而知了。她亲自照料叶柏住下，翌日小寒，又带着叶柏一起去昭宁长公主府。
    说来也有趣，小寒那日，是谢青章亲自来孟宅接她。
    谢郎君这些日子以来，也不知受了哪位神仙的指点，越发懂得如何讨人欢心。来时，他手里还抱着一捧半盛开的梅花，欲要赠与孟桑。
    没成想，孟宅的门一打开，眉眼含笑的谢郎君没见着心上人，却瞧见了面无表情的叶表弟。
    按孟桑当时所想……那场面尴尬的，就差有一行乌鸦在谢郎君头顶飞过，顺便奏一曲《二泉映月》了。
    等去到昭宁长公主府上，不自在的人就换成了叶小郎君。
    无他，这孩子人不大，对外总是一副彬彬有礼的模样，加上相貌俊俏，很是讨人喜欢。无论是年轻婢子、风韵犹存的昭宁长公主，还是头发花白的皇太后，瞧见叶柏之后都忍不住想逗逗他。
    即便是如谢琼那般温润持重的君子，克制地考校一番叶柏的学问之后，也对其夸赞好几句，惹得小郎君那脸蛋越发红了。
    众人聚在一处，热热闹闹过完小寒。然后该回宫的回宫，该回国子监的回国子监，第二日继续忙碌起各自的事情。
    孟桑本以为接下来除了腊八之外，应当没旁的事情要忙。
    --