“走吧，先领牌子进去。”
    阿山稍稍安下心，连忙点头。
    宅子里，靠着大门口的一座二层小楼上，有一矮个仆役站在窗口。他盯着不断有人涌进来的食客，与刚刚迈进宅子里的黝黑青年遥遥对视，心下一安。
    仆役扭头，热络地笑道：“掌柜，人都进来了，木牌子也都领了。”
    依着流程，每一个付了四十文入场费的食客，都能得到一块有独特几号的木牌。木牌子正面标有甲乙丙丁等字样，背面则是排序，届时会由主事在每一轮抽取相应的食客，上台来品尝、投票。
    长着一双斜眼的永泰楼时掌柜，听到之后，面上露出胜券在握的笑容，淡定又从容地饮上一口热茶，站起身来：“时辰快到了，我去看看彭厨子，你在这儿守着。”
    仆役忙不迭点头，满面笑容地送时掌柜离开。
    时掌柜从二楼下来，绕过重重回廊和院门，去到专门挪出给一众庖厨休息的院子。
    刚一进门，行不多远，他就撞上正与龚御厨、曲大师傅说话的孟桑。
    时掌柜看着他们其乐融融的画面，面上堆出笑来：“哎哟，见过曲厨子，见过龚御厨！”
    末了，他好似才看见一旁的孟桑一般，笑意淡了些许：“是孟小娘子啊，倒是闻名不如见面。”
    孟桑笑意一顿，挑起眉来。
    在这个场合，对方称呼旁边两位，用的是象征庖厨身份的“师傅”“御厨”，而对上她确是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。
    孟桑自觉如今靠山很多，实在不必装什么和事生财。
    她拦下欲要出声的曲厨子，又向笑容变淡的龚御厨投去一个安抚的目光，随后依葫芦画瓢，先是和慢了时掌柜一步进来的其他人打招呼，然后才望向面色难看的时掌柜，微笑道：“抱歉，长安城太大，不知你是……”
    有曲厨子和龚厨子在，时掌柜到底收敛了一些脾气，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌柜，姓时。”
    “哦，是时掌柜啊。”孟桑没有感情地笑了一下，接着不说话了。
    她不开口，曲厨子二人也一言不发，三人齐刷刷盯着时掌柜。
    时掌柜只觉得哪哪儿都不自在，于是僵着脸打了个哈哈，借口去寻自家庖厨，离开此处。
    转过身时，他那张脸唰地拉了下来。
    哼！
    不知天高地厚的小娘子，且等着待会儿给他做垫脚石吧！
    而在他背后，三人看着时掌柜离开此处。
    他们都是如今在长安城炙手可热的庖厨，彼此也都听过对方的名头。
    于孟桑而言，这两位是长辈，在庖厨一道浸淫的时日比她久得多，而且人又都很和气，理应以晚辈礼来虚心相待。
    至于曲厨子和龚御厨，前者早就好奇这位异军突起的年轻厨娘，今日有机会遇见，就忍不住想要交流一番。曲厨子一改对他人的严厉神色，和蔼地邀请孟桑在比试结束后，再私下好好切磋一番。而后者之前与孟桑短暂切磋几回，二人是相熟的，于是在此做个缓和中间人。
    原本和谐的谈话氛围被时掌柜打断，三人扫了一眼天色，惦记着待会儿的比试，于是笑着寒暄几句，各自回去做准备。
    孟桑回到单独的小屋时，阿兰、陈厨子等五名徒弟在里头候着。
    柱子心直口快道：“师父，您不是去寻龚御厨吗？怎么去了这么久才回来？”
    孟桑摆手，去到桌案边，最终查看一遍带来的一堆辅料：“中途撞见了龚御厨和丰泰楼的曲大师傅，就顺势停下，聊了几句。”
    最为沉稳的阿兰和纪厨子走上前，帮着一起检查。
    而陈厨子走到门口，与来唤孟桑的仆役说完话，然后回过头，按捺不住地搓手：“看日头快到时辰了，师父，咱们走？”
    文厨子等徒弟上前，背起各个辅料箱子。
    孟桑笑了，转身往外走：“成，咱们就去闯一闯！”
    这座大宅子本就被主家拿来出租，用于各种赏花宴、文宴，又或者是斗诗会、论道会等等。
    为了方便不同的宴席举办，主家特意对宅子重新规划过，有用于文雅宴会的曲水回廊，也有方便各种赛事举办的大空地，空地旁边的看台包厢一应俱全。租客租来之后，只需稍加修缮调整，就能不费力地达成想要的模样。
    孟桑身着轻便胡服，领着五名徒弟，与其他庖厨一道在高台后头的大屋子里候着，等待自己的名字被叫到。
    本次来参与比试的庖厨共有一百多人，在开始之前，会以十人为一组，上台与食客们见一面，再去到相应的桌案前做准备。随后，会先以基本功为评判标准，淘汰大多数人，最终再上灶比试。
    此时，所有出去的庖厨，都会直接去到桌案边做准备，不会回到这间屋子。因而，随着越来越多的庖厨走出去，屋子里也越来越空。
    “同春食肆，史庖厨——”
    “国子监食堂，百味食肆，孟厨娘——”
    听到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最后的龚御厨、曲厨子笑着点头致意，然后走到门边，与其他人一起按着被唤的次序排成一列，不紧不慢地朝台上走去。
    甫一登上高台，孟桑还没回得过神，就听见一声声激情又有节奏的呐喊——
    “国子监食堂孟厨娘，厨艺无双她最棒！”
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