林英堂挤开了围拢在外的群眾，目光一扫，那画面仅只一眼就足够令他反胃，真不忍心再看下去了。那悽惨的死状，满身的迷迭香，就像是兇手在对他们宣战，彷彿是在告诉他们：我还在、我还在，巴不得他们注意到自己。林英堂一面觉得很噁心，一面又觉得有些愤怒。倒也不是因为他们杀了薛老爷，而是这份挑衅实在太过高调，太过深刻，他不得不承认自己有些难以招架。立刻出了人群，努力克制自己不要回想那个画面，洗了把脸，找人说说话，这才稍微冷静下来。
    他深吸了几口气，定了定神，猛然意识到现在的当务之急，事情还没有结束，兇手另有其人……不，也许是共谋……想到这里，他忽然有一股衝劲，非常迫切地想反击兇手的挑衅，有种非抓他出来不可的觉悟。倘若揪不出兇手，他就会觉得自己输了。他堂堂一个乡绅之子，怎么能输呢？怎么会甘心失败呢？
    他不由得攒紧了拳头，下意识地回望了一眼围观的乡民，忽然想起一件事，伸手在怀中摸了摸，捏出一个透明袋子，里面是上次海若扔的那枚迷迭香。这玩意儿是件暗器，但显然不是寻常的样式，难道这会是某个门派，或是某个人特有的吗？他这么插满薛老爷全身是想传达什么？对了，关键就出在这个迷迭香上……
    林英堂左思右想了一会，僱了一辆东洋车，往县衙的方向前进。车驶出了巷子，阳光刺眼，他于是支着头，闭上眼来，陷入了沉思。半晌后，忽然感到东洋车止了步，林英堂身子一晃，警觉地睁开眼来，尚未看清来人，一个女声先飞入了耳际：「停！停！停！大少爷，我要搭车，快让个位子给我！」
    话音落地，林英堂眸光一动，不由得皱起了眉头，只见来人是个十七八岁的姑娘，一张俏脸清秀可人，头上丝带飘逸着，秀发如水披泻。她手环着胸，有些傲慢地弯起嘴角，就这么挡在车夫面前。林英堂一阵纳闷，正要开口，那车夫却先按捺不住，怒道：「你是什么东西？快滚开！别挡路！」
    那姑娘又是一努嘴，哼了一声，给了车夫一脚。那车夫一下踉蹌，车子险些翻了，林英堂见状，虚扶了车夫一把，再也耐不住性子：「小姐，麻烦你让一让，否则别怪我不客气了！」
    那姑娘一听林英堂唤她「小姐」，心里没来由地一阵着急，那种感觉就像是：你怎么可以不知道我是谁？不禁有些不甘心，咬着下唇道：「哼！我还以为林家都是彬彬有礼的绅士呢，没想到也有像你这样的无礼之徒，看见了熟人也不打招呼，还急着要打发人家，那什么乡绅我看也是浪得虚名啦！」
    林英堂听罢，一副岂有此理，瞪着她道：「你怎么是我的熟人了？我根本就不认识你！快让开，别挡路！」
    那姑娘又是一阵不甘心，他怎么能不认得自己？着急道：「你是不是得了健忘症啦？咱们明明前几天才见过，怎么你就忘了我啦？你泼我酒，打我客人的帐，我还没跟你算呢！」
    林英堂一愣，后知后觉地反应过来，这姑娘还真有些眼熟啊，在「绣帘香」那个围满红帐的房间，一团白粉把他弄得浑身狼狈……对了，她不正是那个迷迭香的主人吗，印象中好像叫「海若」是吧？林英堂绞尽脑汁，终于想起来了，忍不住道：「是你……你怎么会在这儿？」
    海若杏眼一转，尚未发话，忽见林英堂摆了摆手，叹道：「唉，算了，这不重要，我有点事要问你。车夫，暂且停在这儿一会，我要跟这姑娘说些话。」
    林英堂于是挪动脚步，下了东洋车。海若看见他拿出那枚迷迭香，脸色忽然有些得意，手环着胸窃笑起来。林英堂没打算跟她耗太久，看她表情，只是一皱眉，很快地进入正题：「姑娘，我要问你，这玩意儿到底是从哪里来的？是你的吗？如果不是，那么又是谁给你的？」
    海若嘴角微扬，有些调皮地说道：「你向人求教就是这个态度吗？一点礼貌都没有，我为什么要回答你呀？还有，我的名字叫海若，别再姑娘长，姑娘短的，我不爱听。」
    林英堂听罢，不禁有些心头火气，一句话刚要衝出口又吞了回去。他重新梳理了自己的情绪，冷下一张脸，终于还是平平淡淡地说道：「海若小姐，请你帮个忙，这件事牵涉到多起的兇杀案，弄得百姓人心惶惶。现在我需要你的帮助，请你回答我一个问题，这枚暗器到底是哪里来的？」
    海若心中得意，狡黠一笑：「要我告诉你也行啊，你带本姑娘四处去绕绕，我开心了就告诉你。」
    林英堂眼角一跳，果断地将迷迭香收入怀里，转身上了东洋车，再也不理会这个难搞的姑娘。海若心里又急了，忙喊道：「你要去找凤姨的话还是省省吧！她连日被审问，受逼不过，已经在狱中自杀了，不会回答你的问题啦！」
    凤姨正是那日林英堂见过的老鴇，这点他是知道的，听海若这么一说，不禁一阵愕然。自杀了？怎么会这么突然？倘若真是如此，那么他这条重要线索是不是又要断了？忍不住覷了海若一眼，见她又得意地弯起嘴角，不悦地转过头去，对车夫说道：「咱们走，不用管她了！」
    海若立刻伸手一挡：「眼下你还能去找谁？姑娘们早就跑光啦，没人能帮你啦！」言下之意说是只有自己能帮他了。
    林英堂神情严肃，他自然也想到了这一层，只是很拉不下脸来求她。目光扫了在车下仰视自己的海若一眼，只见她嫣然一笑，眼神已经没了那种调皮之色，只是殷切地瞅着自己身边的座位。林英堂于是叹了口气，有些不情愿地挪动身子，眼神示意她上来。海若走到车边，灵动的眼珠又是一转，并不上车。林英堂皱了皱眉，半晌后向她搭出了手，海若这才满意地回握住他，上了车来。
    林英堂正要示意车夫动身，回头想想，现在已经没去县衙的必要了，馀光一扫，不情不愿地开口道：「你要去哪儿绕？」
    海若没有再耍嘴皮子，她转向了他，那个公子哥神情冷峻，正好整以暇地靠着椅背。她无暇细看，只是有些飞红了脸，挪开了目光，很爽快地说道：「那就去你喜欢的地方吧！」
    林英堂一愣，不由得有些纳闷，难道她一开始就没一个想去目的地吗？带她去自己喜欢的地方，这种行为倒像是在和她分享似的，他们又没有熟到那个地步。可能也跟海若不断地激怒自己有关吧，反正他是不太乐意跟她分享这种事，有些好笑地说道：「姑娘，我们应该还没熟到这个地步吧？既然你没有特定的地方想去，我带你四处去绕就是了。」说着示意了车夫。
    海若彷彿给浇了盆冷水，不高兴地说道：「明明就是你有求于人，你还这个态度对我说话。本姑娘说要去你喜欢的地方就是要去，你若不带我去，那我也不和你说迷迭香的事了。」
    林英堂十分为难地皱起眉头，不禁暗叹这个女人怎么这么难搞？有些无奈地笑了笑，点点头：「行，我带你去。你可记住你说的话了，要将迷迭香的事告诉我，可不能食言。」
    反正她也不知道自己喜欢什么地方。
    海若闻言，笑道：「那要看你是不是真的带我去你喜欢的地方啊，林少爷，你不食言，我就不食言。」
    林英堂饶有兴致地吊起眉毛，微笑道：「你又不知道我喜欢的地方在哪里，怎么知道我有没有食言？」
    海若一听，不禁涨红了脸，嗔道：「那……那要看你待人有几分真心啦！说话不算话，倒楣迟早找上你！」
    此言一出，林英堂忍不住笑了出来，罢了，去就去吧。命车夫驱车到剥皮寮一带。薰风拂面，吹乱了海若的头发，她伸手一拨，将手肘往扶把上一靠。骄阳似火打在街道上，海若将眼皮一垂，赏玩四周风光。很快地，一片红砖建筑入了眼。
    放眼望去有几间建材行，工人们搬运木材，在骑楼下大声吆喝。过了转角，工人们声音略去，百姓的话家常透入耳际，气氛顿时清间了不少，车夫就带着他们穿越了人丛。海若像是感染了这份悠间，莫名就觉得很愜意，展开笑容，对林英堂道：「林少爷，你说剥皮寮那个剥兽皮的传说，到底是不是真的呀？」
    林英堂原来有些心不在焉，听她一问，有些意外地说道：「剥兽皮？我可没听过这种东西。」
    海若见他意兴阑珊，心里又着急了，嗔怒道：「你连这个都没听说过？哼，那你还真是孤陋寡闻！」
    此言一出，林英堂果然被她激到了，立刻回口：「这样就叫孤陋寡闻？那你倒是说说，那个传说有什么稀奇的？」
    海若眼睛一亮，兴致勃勃地说道：「哎，这个传说可吓人了！听说啊，这一带有人专门在抓捕畜牲野兽，你道他们要这些动物干什么，可不是抓来吃的，而是拿来製皮革的！那些什么皮箱啊，枕头啊，反正就是皮製品吧，就是扒牠们身上的皮来做的呢！」
    听罢，林英堂皱眉道：「哪有这么荒谬的事？你听人家瞎说的吧！」
    海若为林英堂的反应平淡感到十分焦急，忍不住道：「这哪里荒谬了？我就是听见人家这么说嘛！你不觉得可怕吗？」
    林英堂摇了摇头，一脸兴味索然。海若咬着下唇，仍不死心：「那你知不知道这附近有个叫八甲庄的地方？那地方以前可繁华了，可是二十年前发生了一场械斗，八甲庄一夕之间成了白地，听说那地方经常闹鬼呢！」
    话音刚落，林英堂眉心一动，脑中驀地浮现出了一个名字。他回想起了五月十三那天，他在「锦鳶茶庄」受了一肚子气，一个随从匆匆忙忙地奔进来，向他父亲报告的一切……
    薛家不断发生兇杀命案，年长一辈的人相继离世，薛老爷受人恐吓，而兇手却迟迟逮之不得。据随从密报，在薛家搜出的恐吓信，全都指向了一个神秘女子——沉东卿。
    沉东卿到底是谁，她跟薛家有什么深仇大恨，为什么要做到这个地步？薛家受扰多年，家中男女老幼皆有人遭受毒手，现在连薛老爷都倒下了，薛家已经到了一厥不振的边缘，「沉东卿」却依然逍遥法外……然而，据探子调查，这个人早在二十年前就已经死了。
    顶下郊拚，一把大火烧灭了八甲庄。沉东卿就和许多居民一样，逃生不及，就这么命葬火窟。奇怪的是，她的署名却一直出现在寄给薛老爷的信上。一个死人，怎么会寄信呢？不知道是不是有人恶意假她之名作乱……为什么要这么做？薛老爷又为何看到她的名字就吓成这样？当然，现在这些都已经无从查证了。
    林英堂稍微梳理了一下头绪，这件事情实在太过诡异，想着就无端背脊一凉，下意识地端正了坐姿。海若看他脸色一变，心下甚喜，这个话题肯定是勾起了他的兴趣，笑道：「怎么样？怕了吧！你多跟我说说话，也许我能发发慈悲，再多告诉你一些秘密呢！」
    在海若说话的同时，林英堂凝神沉思，心中已经有了一个决定，飞快地扫了海若一眼，神色一正，对车夫说道：「先生，麻烦到八甲庄一趟。」
    车夫于是载着两人前往八甲庄。此处离该地并不远，越来越驶进那个地方，空气就无端多了一分萧索。那里彷彿是个十分诡秘的所在，晚辈们没有经歷过那场腥风血雨，踏入此地，却能嗅得到悲凉的气息。八甲庄这座小镇，过了近二十年的復甦，过往的痕跡犹能看见……那曾经的繁华，同安人的足跡，械斗的狼烟，还有祝融的馀烬……
    那一夜，百来支羽箭挟着火球，咻咻飞越了夜空，一箭一箭，刺破了昔日的繁华。剎那间，星火如浪染红了夜空，砖瓦瞬间决堤，人生马嘶凄厉，八甲庄被火舌吞噬了……
    林英堂伸手闔了闔衣衫，两人下了东洋车，游目骋怀，见这里人烟并不多，毕竟十九年前发生了那样的事，看上去还颇为荒凉，说不出的岑寂。海若不清楚他在想什么，但这件事明显引发了他的好奇，也不多说什么，只是笑笑地背着手，走在稍微靠后的地方。林英堂静下心来，突然想好好感受一下这个地方，凭他一个人，一份非破案不可的决心，再看一眼歷史的轨跡。脚下迈步，耳边驀地传来一声冷哼，回头一望，只见一个老妇人手摇蒲扇，坐在一张藤椅上，口中念念有词。一见林英堂和海若，一脸鄙夷地起了身，就要进屋去了。
    林英堂见机不可失，快步上前，见那老妇人毫不理睬地跨步进屋，匆忙挽留道：「这位婆婆请留步！晚辈有要事相询。」
    老妇人回过头来，瞪了林英堂一眼。她对这些年轻人颇有偏见，一见他俩出来晃荡，认定了他们是游手好间之辈，非常轻蔑地说道：「没用的年轻人，不好好工作出来晃荡，真丢人！」
    林英堂愣了半晌，好容易才克制住了脾气，侃侃而谈道：「是这样的，晚辈想向您请教一个人。昔日有位叫『沉东卿』的女士居住于此，可惜不幸碰上了十九年前的灾祸，就此丧了命。不知您是否知道这个人？或者，您认识她吗？」
    老妇人一皱眉，十分不屑地说道：「你是外地人吧？我们八甲庄的居民关你何事？我凭什么要告诉你？」
    林英堂道：「晚辈只是想了解沉小姐的事，没有冒犯之意，婆婆何必这么戒备？」
    老妇人冷冷地说道：「你为什么想知道沉小姐的事？你是她什么人？沉家的事轮得到你这个外人来狗拿耗子吗？」
    林英堂待要开口，在一旁观看的海若忽然拨开了他，笑道：「老婆婆，这就是你的不对了，你大概也不知道吧，沉小姐其实有个姐姐，从小被送到了板桥学艺，后来两姐妹因故生隙，沉家大姐便再也没有回来过了！你看清楚了，现在站在你面前的这位公子，正是沉家大姐的儿子！也就是沉小姐的外甥！他今天会来，就是秉着一颗不忘本的心来寻根，来看一看沉家故居的。老婆婆，你就不能看在他的一片孝心，告诉他一些沉家的旧事吗？」
    老婆婆听她讲完了这么一大串，不由得有些错愕。林英堂在一旁静静听着，忍不住皱起了眉头，同时又觉得有些好笑。老婆婆愣了半晌，喃喃道：「沉家就只一个孩子，哪里还多了个姐姐？况且沉家哪有送人去学艺的道理？」
    海若听到她的喃喃自语，立刻接口：「你现在才知道呢！沉家还有个大姐，从小在板桥长大的。你说哪有送人去学艺的道理，怎么没有了？沉家不就是最好的例子吗？那你倒是说说，你怎么觉得没道理了？」
    老妇人皱眉道：「沉家开的是武馆，哪有武馆师父把自己孩子送去学艺的道理？他真的是沉家大姐的孩子吗？」
    听老妇人如此一说，林英堂和海若都是心下震惊，没想到意外地套出了这么关键的讯息。林英堂的思绪驀地飘回了薛家宅邸，脑中浮现了沉东卿的署名、迷迭香的暗器，现在多了个沉家武馆……想着想着，手就不自觉地探入怀中。海若看老婆婆半信半疑，乘胜追击道：「那还用说，他当然是沉家大姐的孩子了。你不知道，这个沉家大姐啊，刁鑽任性的很，和沉小姐那个大家闺秀可不一样。她曾经告诉过我，她爹妈说她倘若习武，长大后必定成为地痞流氓之辈，为了不让她成为祸患，只好送她去跟人学艺啦！」
    老妇人愣了半晌，满腹狐疑地说道：「沉小姐个性是不差，但也说不上是大家闺秀吧……况且依你的年纪，应该没见过沉小姐本人吧，怎么这么直接就下了大家闺秀的评价呢？你的话到底有几分可信？」
    海若强词夺理：「我是没有见过沉小姐本人，可是这位少爷……嗯，他娘经常探听她妹妹的消息，听说沉小姐有个和她相当恩爱的丈夫。我想，她的丈夫必定是看上她大家闺秀的气质，两个人才决定携手共度终生的。唉，只可惜天妒佳偶，成婚没几年，就让一把大火给拆散了！」
    说到最后，海若真有些接不下口了，抿着双唇，脸颊微微泛红。她这句话意在探出沉东卿是否有婚，不过这个理由到底太过牵强。谁知老妇人听罢，竟然有些惋惜地叹了口气，顿了半晌，有些感慨地说道：「是啊！他们曾经是那么恩爱……如果不是遭了三邑恶贼暗算，她也不会那样惨死在烈焰中……」
    海若心脏猛地一颤，战战兢兢地问道：「啊？这……未免也太惨烈了，惨死在烈焰中……她难道没有试图逃命吗？」
    老妇人内心五味杂陈，她那张老脸有一瞬间的百感交集。听海若这么一问，登时回过了神，又拿出了她那副倚老卖老的态度，严肃道：「怎么没有？当时她人不在武馆，前后都是敌人，根本衝不开人墙！当时她还很年轻，为人又相当傲骨，自知逃不了毒手，却也不甘心死在三义恶贼手里。回头落下了一句狠话，一转身奔入火窟，在烈焰中举刀自尽了！」
    海若听完老妇人这么一段叙述，一张嘴只是震惊得合不拢来，不禁瞪大了双眼，满脑子都沉浸在了沉东卿的悲壮结局。还没来得及消化这份壮烈，驀见那老妇人瞪圆了眼，有些讶异地盯着林英堂。海若转过头去，见林英堂手中躺着一枚透明袋子，里面装的正是那迷迭香暗器。老妇人又覷了暗器一眼，眨眨眼，有些不敢置信地说道：「……难道你真是沉家孩子？……不，这可真是太奇了，我从没听说过沉家还有个大姐……这东西是谁给你的？」
    海若一脸鬼灵精怪，又要开始胡扯。林英堂见状，对她俊俏一笑，按住了她，对老妇人说道：「这自然是家母给晚辈的，我们用这迷迭香做为信物，正象徵我沉家念旧的情怀，回忆过去、追本溯源的精神，婆婆这下相信了吗？」
    老妇人皱眉道：「真是奇怪了，这暗器分明是沉小姐独有的，她爹妈是根本不屑用暗器的人，怎么你却说是沉家的信物了？不……不对不对，按照你们说的，沉小姐和沉家大姐个性不合，那沉家大姐手里又怎会有她妹妹的独门暗器？莫非……她俩曾经打起来？……这简直太荒谬了……」
    林英堂一听见「这暗器分明是沉小姐独有的」，真是一惊非同小可！他原以为这玩意儿估计是沉家人特有的暗器，或是沉家的信物一类，没想到却是沉东卿本人的独门暗器。他没想到自己一阵乱矇，竟然将没心眼的老妇人套出话来，空降一条重要线索。那老妇人还在一旁冥思苦想，沉家几时多了个大姐？沉东卿的独门暗器怎么会变成家族信物？就算真有个大姐，这么珍贵的独门暗器又怎会落到他人手上？她却哪里知道那个沉家大姐根本不存在，而这个儿子自然也不是真的，当然也就不存在母亲给儿子的信物一说了。
    经过海若这么一番探问，林英堂这一遭真是大有所获。眼下知道这暗器是沉东卿独有的，虽然案情仍不明朗，但总归是有了些眉目。老妇人被弄得一头雾水，思索了好半晌，忽然很认真地问道：「你说她们两姐妹因故生隙。那么……沉小姐在身故之前，有和她大姐和好吗？」
    海若偷偷覷了林英堂一眼，一下子就明白了他要的线索已经到手，调皮地说道：「当然啦！姐妹俩嘛，毕竟血浓于水，哪有不和好的？你都不知道，当天她们两姊妹哭得有多惨，好像要把这二十多年分离的眼泪都哭乾了似的。唉，连我在旁边都看得都忍不住掉眼泪呢！」
    林英堂没理会海若的胡扯，对老妇人轻轻一点头，微笑道：「多谢婆婆告知，晚辈打扰了，告辞！」
    然后他回头望了海若一眼，示意她要走了，一转头，就见海若正定定地凝视自己。海若接上了他的目光，双颊一红，对他展开了灿笑，快步地跟了上来。那两人并肩离去，心中都是说不出的快活，耳听那老妇人声音远远地送了过来：「喂！你不说你没见过沉小姐吗？怎么还能见证她们姊妹和好的场面？……哎唷！死兔崽子，你骗了老婆子是不是？」
    海若闻声回头，十分顽皮地一吐舌，衝她扮了个鬼脸。
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