詹森第一次搭乘空降舱是在他刚加入操壳师部队的时候。那时候，他还没有能力独自对抗一头星兽。七年过去，他不敢相信自己已经开始习惯隻身衝入战场的感觉，习惯没有同伴在身后支援的战斗，习惯杀戮。
    〝我是星防的杀戮机器。〞他告诉自己，感受着空降舱传来的震动。他才刚返回米洛太空站不久，立刻又被派往另一个星兽落下的地点出任务。
    星防拥有两座巨型太空站，用来把猎手投向星兽的撞击点（crashsite）附近，他们称为「同步轨道空降（gsodrop）」或是轨道空投（orbitaldrop）。
    星兽来自漆黑虚无的宇宙尽头，虽然没有人晓得那是哪里，却能预测出一个大致的方向。可惜锡尔星会自转，当牠们被发现，被侦测到时，坠落点都不太一样。为了在最快的时间拦截那些入侵者，星防没有在世界各地部署据点，也没有尝试改良运输载具，而是打造两座能够从锡尔星的引力轨道派遣人力的太空设施——米洛一号（mello1）与米洛二号（mello2）。
    詹森动了一下手指，除了双手之外，他从颈部以下到脚踝附近的身体盖满了黑色的碎壳。那是操壳最基本的用法，也是猎手空降的标准程序。黑壳能够让猎手隐蔽自己的气息，好骗过星兽的感知。詹森没有携带水银剂，他连枪都没拿，那让他的紧身衣与外层的壳片贴合得更加紧密。
    他不需要枪，他不会用到。水银子弹与高压气枪是猎手小队的正规配备，那是为了让他们在「操壳囊」出状况，或是压制不住星兽的时候所採取的应变手段。
    然而这种做法对于詹森而言没有太大的意义，因为他只有一个人。无论是哪一种状况发生，他都必死无疑。不会有人替他製造开枪的空档，或是在巨兽被水银剂毒杀之前替他掩护。
    一旦有状况发生，他会死。这是一场一翻两瞪眼的狩猎，只有一方会是猎人，另一方则是猎物。有时候，詹森觉得自己就像一名不带降落伞的飞行员，为了完成使命而孤注一掷。有时候，他甚至觉得自己是故意这么做。
    因为他越来越怀疑，怀疑自己不该继续屠杀牠们。〝如果牠们只是不想被打扰怎么办？〞他问自己，即便那些诡异的外星访客对人类有敌意。
    事实上，在过往的纪录中无法找出足够的证据显示星兽是「有计画」地要将人类灭亡。大多数悲剧的发生，都是因为牠们落下时附近刚好有人，或是人类主动唤醒、激怒牠们。〝这样就够了。〞他心想，这样就足以使牠们背上侵略者的黑名。
    〝如果我们误解了牠们的来意怎么办？〞疑问再度从詹森的脑袋浮现。星兽没有发展出高等的智能，或至少没有表现出来。牠们比人类原始，行为更接近动物，类似那些兇猛的掠食者，像是狼或熊。
    星兽的出现立即被视为是一种需要剷除的威胁，因为牠们的体型和破坏力都过于惊人，超越任何一种现存的物种。但若从生物学的角度来看，牠们的行为却异常地合理。更像是本能而非阴谋，生存的本能。为了生存，动物会捍卫活动空间，会透过捕食摄取养分，也会抵抗外在的威胁。
    〝我是在杀敌，还是在扼杀一个来自宇宙的新物种？〞詹森再次纳闷。可惜他不敢断定自己会產生这种想法，究竟跟星防对他做的事情有没有关係。
    服役后没多久，他便自愿接受星防一项秘密、暗中执行的研究计画，为了测试人类基因是否能够接受星兽的细胞，目的是让操壳师不必依赖操壳囊来操纵壳片。
    詹森成功了，也可以说他没成功，因为他还是必须透过操壳囊能才有办法使唤「壳」。只不过最重要的一点是，他活了下来。他活过了试验，而他的操壳能力也获得了显着的增幅。在使用操壳囊的情况下，他几乎只需要微微动念就能命令那些黑色碎片。
    只要戴上操壳囊的呼吸管，他就变得无所不能。他的直觉变得更敏锐，反应也超乎常人，更不用说他操壳时的力道。他的「壳壁」能够挡下需要好几名操壳师才能挡下的攻击，他的「壳枪」则能刺穿正常操壳师刺不穿的物体。
    他变了，变得更「强大」，更像野兽，更像「牠们」。
    有趣的是，詹森察觉自己的变化并不只限于外在，他开始感觉到一些「情绪」。起初，他以为那是实验留下的后遗症，然而渐渐地，他发现那股情绪是来自别的地方。每当他戴上呼吸器，连上操壳囊，那种感觉都变得更为强烈。
    他不晓得那是什么，只知道从那时候开始，自己就更常冒出怀疑。
    碰！空降舱忽然大力震动了一下，接着便不再有动静。〝我到了？〞詹森惊讶地想，同时从舱门上的观测窗朝外头望了一眼。不知不觉，他所累积的出勤次数已经多到连搭乘空降舱都像是在搭地铁一样。
    他曾经落在农田上、落在河边、落在半山腰，有一次他甚至落在一座羊圈里头。不过他最常被派去的地方还是靠近死环的边拓区域。
    詹森走出空降舱，外头是黑的。他很少来这一区，应该说星兽很少落在这一区，因为这里没有搭设电波塔。他站在原地，视线在夜晚的旷野里搜寻。
    片刻后，他找到了远处的火光与浓烟，来自一颗躺在撞击坑里的巨大的岩石。〝如果我们才是注定该被淘汰的生物怎么办？〞他盯着目标，内心升起最后一道疑问。
    无奈的是，没有人会回答他。没有人会回答这个问题，以及其馀仍悬在詹森内心深处的矛盾。
    身披黑壳的男子叹口气，踏出步伐。无论如何，他认为命运迟早会替他所做的一切做出评判。
    只是那一天，尚未到来。
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