“是，臣在入宫之前，刚收到一封信，是臣的义女送来的。本想明日一早呈给陛下。”
    小太监刚要来接信上呈，陆如琢已经越过他，自己走到了御前，还站到了皇帝身边。
    满朝文武，也只有她一人得陛下这样的信任。
    女帝接过书信，一目十行看过去，目光惊诧，怒容渐渐浮现喜色。
    “你那孩儿竟在边关？还立下如此大功！不愧是你亲手教出来的。”
    除侍卫皇帝、巡查缉捕外，锦衣卫还在从事更加隐秘的活动。年初陆如琢派了一批人前往关外，暗中侦查敌情。
    陆如琢笑了笑，摇头道：“她也是陛下的臣子，君臣在前，是陛下教得好。”
    “你少哄我开心。”女帝哈哈笑了，把殿下满头雾水的镇远侯招过来，递去信纸，“将军，你也来看看。”
    小太监将信纸接过，捧到镇远侯面前。
    殿内凝重的气氛逐渐缓解。
    镇远侯站在西北边关的舆图前，指着潼关以东的防线道：“虽然及时将拓跋文琢的兵马挡在潼关，但是潼关兵力不足，若潼关失守，敌军便可直入我中原腹地。臣请命，带兵驰援！”
    陆如琢道：“将军不必过于忧心，我那孩儿定去别的地方搬救兵了，此刻说不定已将那拓跋文琢包了饺子。”
    镇远侯皱眉道：“国家大事，岂能寄希望于一小儿？”
    陆如琢不与他争辩，只是笑笑。
    上方的女帝宽慰道：“将军，你忧国之心朕深感于内。但潼关守军支撑个把月还是够的，朕先派其他人赶赴边关，等明后日的战报，若是情势危急，再派你去不迟。”
    “臣遵旨。”
    “下去吧，陆都督留下。”
    “臣告退。”
    镇远侯走之前看了陆如琢一眼，十分像一个失宠的幽怨贵妃。
    陆如琢差点笑出声。
    勤政殿门缓缓关闭。
    “阿琢。”
    “臣在。”
    陆如琢忙收敛心绪，上前扶住起身的女帝手臂，陪她回了寝宫。
    后宫的宫女太监见怪不怪，陆指挥使深受女帝宠信，二十年长盛不衰，歇在她宫里也不是什么稀罕事。
    虽说一来二去的，宫里宫外都有了些流言。
    皇帝寝宫。
    陆如琢扶着女帝在凤榻坐下，刚要站起来，女帝拉住她的手，咳嗽了两声，哑着嗓子道：“无妨，与朕一道。”
    陆如琢脱下绣银官靴，撩起长袍跪坐在对面。
    殿内点了很少的几盏灯，不甚光亮，映得女帝的脸庞血色更淡。
    “咳咳咳……”
    “陛下！”
    女帝摆了摆手，压在唇上的明黄帕子放下来，道：“别怕，暂时死不了，起码还能撑个两三年。”她还是长公主的时候常年混迹军伍，说话鲜有避讳。
    陆如琢：“……”
    女帝看着她的表情，笑：“看你的脸，跟开染坊似的，不知道说什么就算了。我留下你就是想问一问你，愿不愿意把你那孩儿留给涟儿。”
    涟是当今帝姬的名字。
    女帝膝下只有一位公主，早早立为了皇储。
    陆如琢直起身，俯首拜倒。
    “陛下，我那义女性情顽劣，恐会辜负陛下厚望。”
    女帝发出不赞同的声音，道：“她武艺高，头脑聪明，将来涟儿继任大宝，肯定又是一番腥风血雨。朕信得过的人不多，得给她提前物色帮手了。”
    陆如琢露出悲伤的神情，道：“陛下，臣……已经失宠了吗？”
    女帝一噎，手指着她半晌，一个字也没能说出来。
    她气得打了一下陆如琢的胳膊，道：“你跟我一样，半截身子都入了土的人，说什么呢。”
    “陛下，可不敢胡说，臣比陛下小了将近十岁呢。”
    女帝卷起案上的书打她。
    “你还说，你还说。”
    陆如琢边笑边躲。
    女帝打完她，冷静下来想了想，觉得陆如琢的话也不无道理。她还不到不惑，身体素来康健，容貌看起来也甚为年轻。也许能再辅佐新君二十年，但是……
    女帝放下书，还是道：“待你那义女回京，朕亲自问问她。”
    “是。”
    ***
    潼关。
    原本坚固的城墙千疮百孔，内外血迹斑斑。
    天刚蒙蒙亮，潼关守将在城墙巡视，指挥前来帮忙的百姓们将重伤的兵士抬下去，寒风凛冽，但民众的步伐整齐有序，并不慌乱。
    “闻将军。”一个尉官跑上来，道，“我们的火油、金汁、檑木都不多了。”
    “守了几天了？”
    “半个月了。”
    “快了。”
    尉官不解，问道：“什么快了？”
    潼关守将回头，看向熹微晨光的远处。
    大地开始震动，战马轰隆，投石器巍巍向前，如山。
    前方的敌军又开始攻城。
    民众们脚步加快，将伤兵抬下去，城墙各个缺口都补上了兵士。
    潼关久攻不下，拓跋文琢亲自带兵攻城，穿着兽皮的将士们挥着刀嗷嗷叫，像是一匹匹嗅到血腥的饿狼。
    敌军来势汹汹，尉官握着刀，不自觉地后退了一步。
    潼关守将举起铁弓，一箭射穿了前方一名敌将，高声喊道：“弟兄们，援军就快到了！把他们给我留在这！立了功的加官进爵！上啊！”