说道：“不用理她，她不饿。”

    顾睇与顾盼都未表示异议。丫头无奈，只好将东西放下，提着空篓子回去。

    这可太过分了，不跟人说话也罢了，吃都不许人吃，他们顾家几时家风如此了？

    顾明勇生气地走进屋子。

    顾盼首先瞧见了他，唤道：“大哥哥，过来吃汤团。”

    顾明勇生硬地拨过一碗，却向赵寻宁走去，笨嘴拙舌地说了一个“你”字，便再说不下去。

    他实在不惯于向人示好。

    赵寻宁却已经看出他的意思，笑着摆了摆手，“多谢表哥好意，可是不用了。”

    她补充道：“我不爱吃那个，黏黏的不好消化。”

    几个女孩子都做出鄙夷的神气，装什么装，还不爱吃呢，吃不着葡萄说葡萄酸罢了。

    已经近午了，今儿开饭晚点，很该吃点东西垫垫肚子，顾明勇正要劝一劝，忽见不远处一群仆妇赫赫扬扬而来，都是厨房里的熟面孔。

    这是有什么大事，今儿摆满汉全席呢？

    众人都在诧异，就见为首的刘嫂率先走到赵寻宁身前，笑容满面说道：“姑娘，您昨儿提到的珍珠酒酿圆子，厨子们试着做了一回，还加了枸杞，又甜又不腻，您尝尝合不合口味？”

    她女儿柳芽儿也抢着说道：“是啊，姑娘，还有您提了一嘴的渍蜜饯海棠果子，才从铺子里买了来，您试试。”

    其余人也不遑多让，摇了摇手道：“我这有才从湖里捞上来的肥美秋蟹，煎炒烹炒蒸都行，姑娘看看好么？”

    另一个又道：“这是进上的贡桔，我表舅在曹知州府上当差，总共得了这么一篓子，姑娘我全给您拎来了……”

    一个个争先恐后，一声盖过一声，“姑娘”声不绝于耳。

    顾家三姊妹连同顾明勇都看呆了。

    第13章 待客

    赵寻宁面上仍是恹恹的，大约真是食欲不振。

    半夏惯会狐假虎威，接过酒酿圆子嗅了嗅，又掰了块蜜饯尝了尝，皱眉道：“圆子太甜了，酒气也重，蜜饯又太酸。”

    姑娘们看得眼中出火，有的吃就不错了，居然还挑三拣四的。顾大太太一向俭朴，饮食上也不甚挑剔，女孩子们乍见了这许多花样吃食，俱有些饥肠辘辘起来，那栗粉糕更是食之无味。

    虽然未讨得欢心，刘嫂并不气馁，仍笑眯眯说道：“那我再琢磨一下，回去重做了来。”

    一群人又呼啦啦离去。

    女孩子们眼看着美食离去，一个个望眼欲穿，碍于主子身份，又不好向奴才讨要，显得馋相，只得用绣架遮住唇角的口涎。

    剑哥儿再也按捺不住，收到顾明勇的眼色，便冲上去揪住刘嫂的衣袖，悄声问道：“刘嫂子，那赵姑娘不过一个新来的，你们这么巴结她做什么？”

    刘嫂说道：“你不曾听说么？张妈妈不过跟她说了半句话，就得了一两银子，谁不想有这样的好事。”

    剑哥儿跺脚道：“嫂子，她那是哄你们的，你不知道这一路上，她们主仆仨做了多少怪！”

    便将赵寻宁的恶行告诉这一帮人。

    刘嫂听了只是嗤之以鼻，“剑哥儿你是诳我们的吧，我瞧着赵姑娘倒是好相与的很，怕是你们贪心不足，得了便宜还卖乖，在这里败仗人家女孩子名声，我劝你还是积点德吧——生怕谁抢了你的好似的！”

    随即撇了撇嘴，趾高气扬地离去。

    剑哥儿肺都快气炸了，回去后添油加醋，将这番话告诉顾明勇。

    顾明勇没有像往常一样暴跳如雷，而是目光深沉地看向赵寻宁——那女孩子仍端端正正坐在窗前，只顾绣她的花，对外界的一切仿佛全然不在意。

    焉知一切不是在她掌握之中。

    外面明明阳光明媚，顾明勇却情不自禁打了一个寒噤，他想秋天真是来了，顾家的秋天。

    自此之后，顾家的仆从们仿佛自动分成了两派，一派以刘嫂为首，加紧趋奉这位表小姐，指望从她身上得到这样那样好处；另一派则是以剑哥儿为代表的仆从，一路上见识过赵寻宁的真面目，坚信她是个妖魔，惯会折磨人心。

    两派互相倾轧，互相斗争，彼此都不能说服对方。奉承派坚信反对党是得了好处而心犹未足，存心诋毁表小姐名声；反对党则坚称奉承派都是傻瓜，已经落入赵寻宁手掌中而不自知。

    这种派系的斗争未露在明面上，内里却暗流汹涌，表面上看一切如常，实际上的摩擦却较以往多了不少。

    顾大太太觉得这几日管理家计格外吃力，命令的传达受到种种阻碍，而下人们吵架斗殴也增多了，莫非因为秋高气爽，人的脾气也变糟了？

    顾大太太很是不解。

    还有一桩也令她不痛快。顾家家教严格，少有馋嘴之辈，可是家里的女孩子最近却常常向厨房施压，变着法儿讨要吃食——虽不是什么大事，须知防微杜渐，怕是大乱之象。

    顾大太太看着厨房呈上来的账册，“我素来也不曾亏待她们，怎么一个个都跟饿死鬼投胎似的，好像我存心饿着她们。”

    玉兰是顾大太太遍布园中的眼睛，遂说道：“太太不知，皆因厨房里一伙人近来格外趋奉表小姐，几位姑娘这才心生不忿。”

    顾大太太皱眉，“这又是什么缘故？”

    “还不是稀罕张妈妈那一两银子。”玉兰努了努嘴。

    顾大太太觉得自己头痛又犯了，不过为一两银子，就搅得家烦宅乱的，他们顾家都这么眼皮子浅吗？还是那位外甥女会什么邪术，故意挑唆得家宅不宁？

    顾大太太决定先忍一忍。她当了十几年的家，旁的不大懂，唯独深谙忍之一字。且忍忍再说，她倒要看看这个外甥女能闹出什么花样来。

    *

    下人通报表小姐来访时，顾三太太正好有客在。

    算不上什么稀客，却是一位不能得罪的客人——那位曹诚曹知州的夫人。

    继大老爷被人参了一本之后，曹诚便接替他登上知州之位。顾家人都疑心大老爷是中了曹诚的暗算——但看这件事最大的得利者是谁便知，但因没有证据，且大家同在一处，闹得太僵也不好。

    如此一来，顾家固然痛恨曹诚知州一职