的目标是十年之内做进士——这已经是一个很高的目标的。

    少年进士，是抢不过人家，也没有能力去提前扶持一个有前途的少年郎，将妹妹嫁给他。科举就这一条不大好，进士的儿子，他未必就能做进士，说不定一辈子都是童生。贺成章显然不想妹妹嫁这样的人。如此看来，姜长焕倒是一个还算不错的选择，也算知道底细，也是有旧。磨一磨性子，妹子将来日子也轻松。姜长焕是宗室，今番父兄又有功劳，瑶芳一个正经的诰命是少不了的。

    还得吊着这小子！

    贺成章翻开了书，恶狠狠地想。

    ————————————————————————————————

    瑶芳没想到她哥已经内定了一个妹夫的人选，她正在与青竹说话：“你真不想改回本名了？毕竟是你亲娘给起的名字。”

    青竹摇头道：“没意思了，还是叫青竹吧。以前的事儿，我再也不想提起了。姐儿，那……那两个孩子……怎么办？”

    瑶芳笑而不语，绿萼却是快人快语：“你别提他们就是了，反正就是，姐儿带出来的人手少，遇上了有人卖孩子，咱家就买了两个。”

    瑶芳点头道：“就是。”去拉轿的不是青竹，却是用了青竹的身份，锦衣卫来查，也是不怕的。那姐弟俩，看起来也还机灵，留着用就是了。只是柳氏的身份，还是要揭上一揭的。在皇帝生气的时候，又揭出柳氏与另一个也容易惹他生气的人有干系，穆从善是翻不了身了——这就不能与青竹多说了。

    瑶芳反问青竹：“他们就在后头船上，你要不要去看看？锦卫衣押送犯官，可不会太照顾。现在天又不冷，被褥衣裳不大用，送些食水也是好的。”

    青竹含泪摇头：“送了又怎样？被他们认出来，一辈子就再也逃不开了。天下无不是的父母，哪怕人家想你死，你也不能报怨。姐儿要心疼我，求您答应了，我认何妈妈做干娘吧。”

    瑶芳道：“那你去问何妈妈，她答应了，我就做这个主。”

    青竹擦擦眼泪，福一福身，耳边是绿萼笑语：“哎呀，我有伴儿了。”

    两人手牵着手，去寻何妈妈，绿萼帮着青竹说好话来，求何妈妈认了青竹做女儿。何妈妈原就心疼青竹，也无异议，却又端起母亲的架子来：“谁长谁幼先放一放，你们两个都过来了，姐儿跟前不就没有人伺候了？！快随我过去。”

    三人到时，瑶芳正在看书，并不是不担心湘州的事情，只是知道多想无益，自己等人在京城周旋得好了，就是帮了湘州的大忙了。何妈妈过来，说要认了青竹做干女儿的事，瑶芳便指手边一只匣子：“好啦，我贺礼都备好了。”

    何妈妈打开一看，是二两银子，一只银簪，两只绞丝银镯子。瑶芳道：“银子你们拿去，请他们一同吃些点心，这支簪子是你的，两只镯子，青竹绿萼一人一只。”两个丫鬟叙了齿，青竹比绿萼大两个月，正是姐姐。瑶芳叫她们母女三个一处去说话，何妈妈还要担心瑶芳这里没人照顾。

    瑶芳笑道：“既然这般，你们与我同去老太太那里，禀了老太太，也好叫人知晓。”

    于是同去了罗老太太处，老太太正在念经，一门心思盼着儿子平安。见瑶芳来，将问过许多次的话再问一回：“你出来的时候，你爹是没事的，对吧？”瑶芳又将回答了许多次的话再说一遍：“是呢，有娘陪着，总是能保性命无忧的。”复将何妈妈认了青竹的事儿说了，老太太也没心情管这个，只命宋婆子也取二两银子赏下去。

    瑶芳趁机道：“正好，我要借宋妈妈一用。”

    罗老太太心里乱得很，摇摇手：“都去吧，我也清净清净。”

    何妈妈母女三个去厨下，央厨子给做几样好菜，邀了仆役里相好的人一同吃个饭——主人家有事，并不敢饮酒。瑶芳却叮嘱宋婆子，拿几样酒食，送与押解穆从善的锦衣卫们吃。教她如此这般说。

    宋婆子已知柳氏在彼，拍胸脯保证：“姐儿放心！我一定办得妥妥的！”心里却想，叫破柳氏的身份，有什么用意呢？

    照着瑶芳的吩咐，拿一大提盒，将了肘子、鱼、鸡、鸡子四样菜，并一大锡壶酒。道是前面船上老太太送的，说大家出门在外，都不容易。锦衣卫们亦笑纳了，以贺家会做人，还让她代以致谢。宋婆子连声答应，出来时故意往柳氏的方向一瞥，大声自言自语道：“怎么会是她？”

    一个年轻跳脱的后生抢过一只鸡腿，咬了一口，含糊地问道：“老妈妈看什么呢？”

    宋婆子勉强笑道：“大概是我看错了，总不至于是……”

    “唔？”锦衣卫的警觉性向来很高，吞下口里的鸡肉，他也进来望去。

    宋婆子小声地问：“那个怪俊的小娘子，是不是姓柳啊？”

    后生乐了：“您怎么知道的？”

    宋婆子将瑶芳教她的话说了，如何柳氏父亲被贬，如何与贺家种了仇，逼得贺家背井离乡等等。最终将柳氏的来历告诉了锦衣卫，又将柳氏父亲的疑点也说了：“陆阁老都下台了，他怕快上来了吧？你年轻后生，别得罪她，叫她爹知道了，要治你。听说文官儿厉害呢。”

    后生一声嗤笑：“老妈妈放心，谢您的鸡腿。”

    宋妈妈心中惴惴，也不知道事情算不算办成了，回去向瑶芳汇报：“都说了，不见那里面人说什么。”

    瑶芳道：“无妨，说了就好。”

    如果数日，一直太平无事。转入运河，雇足了船工，昼夜不停，半月即到京城。码头上，容家派人一直盯着，倒还认得罗老太太等人，见即蹭上了来。虽有些担心锦衣卫，仍然强作镇定地说：“有劳有劳。这是我家世交，不知诸位要如何覆旨？若不是都要面圣，我家老夫人要我们接了几位送回去。”

    锦衣卫因一路与贺家处得好，笑道：“有个犯官要押回去，说与你家二老爷，原是他的下属，请他自己小心。陛下要见这两位，”指贺成章与姜长焕，“老太太与小娘子，你们可要照顾好了，锦衣卫可还记着这事儿呢。”

    容家管事满口答应，又塞了个红包，这才接了罗老太太一行人等：“与府上贤婿也见过了，他们……哎～来了！”丽芳也派了管事之人，日夜在码头等候。一时碰了头，容家管事又相陪着，将罗老太太等送到了丽芳现居住的宅子里去。

    原来，这小夫妻两个并不住在鸡爪胡同里。赵琪家境殷实，赴京之后也不住岳父家的房子，在月牙胡同里买了一所房子。比罗老太太陪嫁的那处宅子也不小，收拾得更是雅致。

    罗老太太便暂居于此，等孙子回来了，再商议下一步如何行动。

    丽芳如今已作妇人装扮，头上银丝髹髻，