的崩溃和暴躁也渐渐沉淀下来。他话少了，执拗却深了。

    沈氏也不免因他的执着心生触动，这日与女儿一起散步时，便开口劝了一句：“艾艾，既然嘉宥对你一往情深，不介意那些事情，你也放下吧，那并非你的错，不要拿别人做的恶惩罚自己。”

    姜艾笑了笑：“娘，我并不是惩罚自己，那件事我已经放下了。”

    “那便好，”沈氏松了口气，慈爱地抚摸着她的手背，“嘉宥虽然性子有些软弱，对你却是真心实意，你若能重新接受他，以后有个人替我们照顾你，我和你爹也就安心了。”

    姜艾摇头：“娘，我跟嘉宥已经不可能了。”

    沈氏一怔：“你不是已经放下……？”

    姜艾不知该如何跟母亲解释。

    她与嘉宥之间的阻碍，不是失去的所谓贞洁，而是她的心里已经有了另外的人。嘉宥对她情深义重，曾为她而死，她却辜负了他一腔深情。姜艾无法违背心意嫁给他，也不能不顾他的感受，与他视之为仇人的人在一起。

    她对嘉宥有愧，只能选择谁都不嫁。

    沈氏心疼地看着她，欲言又止，最终叹了一声，抓紧她的手，道：“不嫁便不嫁，娘守着你。”

    姜艾鼻子又酸了，抱着母亲，将脸埋在她肩上，闻着她身上令人安心的味道。“我要一辈子赖在爹娘身边。”

    傍晚姜艾陪母亲用过晚膳，回到卧房沐浴，洁白无瑕的玲珑玉体浸泡在水中，姜艾趴在桶沿上，枕着手臂，洇满水雾的眼皮微微阖着。

    采芙为她擦背，静谧的房间中只余水波被撩起时清清沥沥的声音。许久，采芙觑了自家小姐一眼，试探问道：“小姐，您不愿意接受世子，可是因为云南王？”

    姜艾缓缓撑开眼皮，望着她，并未答话。

    “小姐千万别怪奴婢多事，奴婢满肚子疑问，憋了好久了。”采芙小心讨饶，见姜艾没有怪罪的意思，才继续道，“那云南王当初虽然做出十恶不赦的事，小姐与他之间却十分奇怪……还有那溯英乡君，夷陵的慕江武馆，原来都是云南王的人吗？”

    采芙说了半晌，听着的人却没有一丝回应，她挠了挠头，纠结道：“小姐，您与云南王，到底是怎么一回事啊？”

    姜艾摊开一直紧握着的手掌，掌心静静躺着一枚雕琢精细的玉虎。手指在凝脂一般的玉身上缓缓摩挲，姜艾垂着眼睛，半晌才叹了一声，重新趴在木桶上。

    “我爱他。”她闭着眼睛，声音很轻。

    采芙着实愣了一愣，难免震惊，一方面却又觉得意料之中。她犹记得那日在斛府花园，云南王看小姐的眼神，分明是有情意的；还有去王府那次，小姐被他掳走一阵，回来时双唇发肿，红艳异常，很容易令人联想到什么。只是那时见小姐神色厌厌，她以为又是那云南王仗势欺人对小姐用强，心下好一番诅咒。

    胡思乱想半晌，采芙才回过神来，看着小姐无精打采的模样，心疼得不行。

    爱上一个坏蛋，小姐心中定然不好受。何况云南王那样的身份，要什么女人没有，对小姐哪怕有几分真心，也未必长久。当初将小姐抢走又送回来，心思便不难猜想了。

    “小姐，”采芙深吸一口气，忽然道，“您若对云南王有意，这样被动下去可不是办法。”

    她口吻郑重，像决心要成就一番大事一般，姜艾不禁好笑，盈盈望她一样：“你想说什么？”

    “云南王身份尊贵，身边一定不缺女人，您要牢牢抓住他的心才行，让他一辈子对您一心一意。”

    姜艾摇了摇头：“这世上哪有一心一意的男人？男人本就是多情的，此刻对你真心，以后依然可以对别的人真心。”

    “老爷啊！老爷对夫人便从未有过二心。”老爷和夫人琴瑟和鸣十几年，依然恩爱如初，便是这世上最好的典范了。采芙道：“都是夫人□□得好，小姐若有心，也可以的。”

    姜艾沉默半晌，还是摇头：“罢了，罢了。”

    一月光阴眨眼即逝，中秋来临。

    失散多年的侄儿得以认祖归宗，乾宁帝有感于怀，特在皇宫设宴，与百官共贺团圆佳节。此等宫廷宴会，王公贵族高官大臣方有资格参加，姜府却破格受到了邀请。

    眷属需天黑后方能进入宫门，姜艾与母亲一行乘马车前往皇宫，在宫门前难免遇上别府眷属。巧的是，其中刚好有右相府的车驾，右相夫人与他们同时抵达。平日来往有所顾忌，魏氏与右相夫人这一对手帕交少有机会相聚，难得碰上，少不得一番寒暄问候。

    右相夫人对他们十分客气可亲，和蔼道：“这便是贵府的两位千金和小公子吧，瞧瞧这模样，生得真好。”她显然已经听说了姜艾的遭遇，望着她的目光不免惋惜，拉着姜麟的小手，又对沈氏道：“姜夫人好福气，一双儿女如此乖巧懂事，真是煞羡旁人。”

    沈氏微笑，姜艾谦恭道：“夫人过誉了。”

    话音刚落，便听一阵嚣张马蹄声响起，宫门前一众命妇贵女，不免齐齐转头望去——来人不是别人，正是新近入京的云南王。

    姜艾听那马蹄声便认出了，慢慢回过身。

    无论心中对这宫门前纵马的行为如何不喜，人群中却没人敢吱声，自觉让出一条道路来，唯恐不小心死在威名在外的云南王马蹄之下。只见马蹄高高扬起又重重落下，矫健魁梧的黑马从眼前一掠而过，马上的人目不斜视，仿佛越过的不过一片杂草荒地。

    一人一马径直到了宫门前，黑熊利落下马，将马缰抛给前来迎接的内侍，而后大步迈向朱红色的宫门。

    寂静的眷属们尚未回过神来，紧接着便听一道爽利洒脱的女声传来：“萧正，你给我站住！”

    却是一名着轻便男装的女侠，骑一匹白马紧随而来，再次从数十人眼前奔驰而过，冲向宫门。却被守门侍卫拦下，威严的声音斥道：“何人擅闯皇宫！”

    那女侠丝毫不惧，跳下马，指着前面的那道身影：“我可是你们云南王的贵客，你敢拦我？”

    领头的侍卫不为所动，冷硬吩咐手下：“把她拿下！”

    “放她进来！”已经行至宫门下的黑熊回过身来，拧眉看着那几名侍卫，面上极为不耐。“本王的人。”说完一句便头也不回地离开。

    侍卫只得放行。