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    那是个矮矮胖胖的少女，怀中抱着个厚厚的大包裹，看起来沉重异常，人累得一直都蹲着。眼望店东召唤，顿时喜笑颜开，举足奔向案前，哐的一声将怀中包裹撂在案上，解开外面紧系的层层棉袱，手忙脚乱地打开。

    “小女子宣圆子，四品香博士，呈送的这款香品，叫做八宝炖肉香。”

    包裹已然打开，里面竟是一只热气腾腾的砂锅，揭开的盖口处，数道白茫茫气雾缭绕，一股浓烈的肉香四溢，熏得整个厅堂里所有人都咽了一口口水。

    “素来家里炖肉都只用八角和桂皮，圆子觉得不够好吃，辜负了猪肉的美味！圆子潜心研究数月，制了一款专门用于炖肉的香品，试用几次，美味得紧，每块肉都被大家一扫而空！”

    宣圆子举起银箸，向砂锅中一抄，瞬间捞起一条银链，链端系着一只镂空银盒，盒中依稀塞满了香品，还淋淋漓漓地滴着油腻的汤汁。

    “丁香，温中降逆，补肾助阳！白芷，解表除湿，消肿散结！姜片，红枣，陈皮，自然也少不了八角和桂皮，还要加上石蜜提色！……最要紧的是肉蔻，温中行气，消食，嗯，消食……固肝？还是固肠……”

    一时有些忘词，圆眼睛骨碌碌地转了半天，仍没想起来，索性吐了吐舌头：“记不住了！反正这几味香品搁在一处，炖肉最是美味。选肉须选五花三层，纯肥过腻，纯瘦则过柴，都不是上品。肉要先以热水焯过，再以薄油煸炒，炒至两面微焦，再加入我的八宝炖肉香，半锅热水文火炖煮，要一直炖到……”

    “喂，喂，”一位长老忍不住笑着开言：“今天是考评香博士，不是考评大厨，肉什么的就不用细说啦。”

    众人都笑起来。

    这宣圆子与其他女子颇有不同，不爱美不爱俏，天生只爱吃。自打进入甘家香堂，就一直以研制美食为己任，制了各种烧菜香、炖肉香、凉拌香、熬汤香……上架后卖得也甚好。烹饪用的香品，于香道中本属不入流的下乘玩意，许多品香用香之人甚至不视之为真正的香品，但甘怀霜对这个勤奋的小胖子却甚为赏识，一力提拔她做到四品香博士。

    宣圆子性情憨厚，被打断话头也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂锅上前，将锅中炖肉一一夹给长老们品尝。那炖肉确乎下了大功夫，块块焦红酥烂、软糯香甜，看着甚肥，入口却是不腻，一触即化，浓郁汤汁长时间萦绕舌间。那几位长老本来神情端肃，这一块炖肉吃下去，却是一个个眼神发亮，口中唔唔连声。众人商议片刻，仍由甘怀霜宣布结果。

    “宣圆子，你这款八宝炖肉香，相当美妙，诸位长老都很赏识。须知香道虽为上乘道法，但绝不凌驾于红尘众生之上，能以香品入美食，满足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人间的正道。但我没记错的话，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今这款香品，未免太过相似……”

    “不是炖肉香。”宣圆子急忙分辩：“那次是卤肉香。”

    众人更笑得厉害，宣圆子急得提高声音，掰着胖手指数起来：“不一样的！卤肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；炖肉用的是丁香、白芷、姜片、红枣、陈皮、八角、桂皮、肉蔻…………”

    “好了好了。”甘怀霜微微一笑：“还是太过相似。你钻研烹饪香品是好事，但不能凭着烹肉的香品一路升到底。再加把劲，制些更多更好的烹饪香品出来吧。明年香试，希望你一举过关。”

    宣圆子倒是豁达，闻言也没有太难过，只握了握两只小胖拳，用力点头道：“好！明年再做几款更好吃的香！”

    众人哄笑声，渐渐沉寂，殿堂中央，只剩一座空案，长时间无人上前。

    空荡荡的案面，空荡荡的锦褥，在几位评审和周围众人的注视下，冷清得几乎结出冰来。

    甘怀霜的面色，随着时间飞逝，越来越是冷硬。凝视空案的眼神，却如两道烈火，随时要将那位置烧穿。

    “不等了吧。”她淡淡开言，发髻间轻轻晃动的金步摇，在寂静的殿堂中发出清晰碎响：“旁人都结束了，唯有莲生直到现在还没来，今年的香试，除了她的名字罢。”

    十一娘急切地望望门口，附耳低声道：“还有一点时间，再等等罢？那计时香尚未燃过未时。”

    甘怀霜冷冷抬眼，看着摆在墙边的计时香。那一缕香雾缭绕升腾，马上就要燃尽未字的最后一笔。

    “只剩这一点时间，就算她赶到了，也来不及处置香品，怎能参加品评？这等不守规矩的孩子，就算天赋异禀，终归难成大器！”

    十一娘望向门外，两只小胖手连连搓动，急得语无伦次：“这丫头，不是一直急着等香试么？这怎么了，搞什么鬼？唉……”

    哒哒哒哒，一阵脚步声响由远而近，清晰传来。

    殿中众人纷纷抬头，十一娘更是急得搓手跳脚，只是碍着甘怀霜的冰冷面色，不敢奔去门外张望。耳听得那响动越来越大，已经不似女子步伐，似小兽，似奔马，乱七八糟地一路响到廊外，十一娘手中捏着一把汗，紧张地瞪视门口，只见一个姑娘狂奔进来，衣裙散乱，蓬头垢面，披帛甩在肩后，于廊外拖了长长的一条，丝履都跑丢了，赤着一双满是泥尘的小脚。

    正是四品香博士莲生。

    “对不住！我，我，我……”莲生跪倒案前，满脸汗流滚滚，喘得上气不接下气：“来迟了……”

    甘怀霜眸中一点宽慰，一闪即逝，面色仍然凛如寒冰：“为何这时候才来？你眼中还有香试么？”

    “为，为了救人……”

    莲生抬手抹去几乎流入眼中的汗水，仰头望向几位评审。那张风尘仆仆的小脸，被这一通乱抹，更是脏污纵横如街头要饭花子一般，唯有一双黑白分明的眼眸，依然闪着湛亮的光芒。

    这一日过得，真是惊心动魄。

    辛家终于澄清了冤屈，保住了家园，但辛大嫂受了惊吓又遇风寒，孩子逆在腹中，迟迟生不下来，流得遍地都是鲜血。这胎儿产不出来，迟早必是母子两条人命！眼见大嫂渐渐气息奄奄，守在榻边的辛家二娘慌了手脚，抱着几个孩子哭成一片。

    幸好辛不离在这紧急关头获释，及时赶回家中，为大嫂施针救治，终于止住鲜血，然而大嫂已经全无气力，无法生下胎儿。莲生急得心如火燃，哪里还顾得上什么香试、香方？寸步不离地在一旁救助，择选身上携带的香丸，将麝香、灵猫香几味活血香材煎成香汤，为大嫂推宫助力……

    生死攸关的一个时辰，全无片刻歇息。直到一刻钟前，忙碌不堪的辛家小院里，才终于响起了一声嘹亮的婴儿啼哭。

    “哇——哇