粟娘，道：“我回来路上，就听得直隶那边的朋友说起演官，听说是皇上宠爱，演官前程大着。妹子，齐大非偶，哥哥是个白丁，除了银钱帮不了你什么。演官儿如今虽好，却难保将来如何，哥哥怕你受委屈。”

    齐粟娘与齐强对视半晌，无奈道：“都已经订亲了，他对我实在也是好——”

    齐强瞪眼道：“你难道还亏欠了他？没下过定茶也没插过钗，算不得订亲！有哥哥在，怕什么？只要你想明白，哥哥去和演官说，他是官身，还怕找不到老婆？”

    齐粟娘心下感动，细细思量了，仍是摇头道：“孝期还有近两年，他这边的事，我不放心丢下。”

    齐强道：“自然不用丢下，好歹我们也是通家之好，他治河也是为了大家伙儿，该帮的还是要帮——妹子，我实话和你说罢，”齐强顿了顿，道：“演官若是攀个高枝，找个有门道的老丈人，怕也不用你替他操这些心。”

    齐粟娘一呆，突地想到十四阿哥当初说过“皇阿玛也能给他指门好亲”，心下一震，转眼又想起崔浩的忧虑叮嘱、四阿哥的不耐，竟是她拖累了他，大伙儿都明白，只有她还糊涂。

    齐强见得齐粟娘脸色发白，怔怔发呆，心下不忍，柔声道：“演官是个好人，多是不会负你，只是你也挡不住他再娶，若是让哥哥说中了，娶个官家小姐进来，仗着娘家的势，你怎么过日子？”

    齐粟娘的心又沉又重，她看着齐强担心的眼神，勉强一笑，顺着他的话道：“罗老三是谁？”

    齐强顿时怔住，苦笑道：“这小子怕是没戏，他不就是前儿和我抢酒喝，被你半夜里踢出门，指着他说齐家不养白吃的，要喝酒自个儿带的那个？”偏着头，叹道：“结果昨儿晚上，他就带着酒来了，却是白用了心。”

    齐粟娘隐约记得此人，“可是那个寒天里只穿着一件狼皮袄子就出门的大个儿？”

    齐强哈哈一笑，连连点头道：“对，就是他，哥哥和他认识了七八年，他今年二十四，一直没找到入眼的，年纪大了些，却是个可靠的，将来你嫁给他，若是有委屈，哥哥就替你揍他，包准你过得舒坦。”说话间，神气十足，很是殷切地看着齐粟娘。

    齐粟娘沉默半晌，抬头道：“哥哥今年也有二十一了吧？”

    齐强顿时泄了气，打了个哈欠，站起身道：“妹子，哥哥撑不住了，回去躺一会，不用叫我吃午饭了。明儿我约好人在五味楼，商量买地的事儿。”说罢，急匆匆地出了陈家，回齐家睡觉去了。

    齐粟娘独自站在桌边，太阳渐渐升到了天中，又渐渐从向西边落下，窗外艳丽的夕阳在她身后拉出又长又细的身影。

    陈家堂屋里黑了下来，没有半点声响。院子里草虫的鸣叫声起起伏伏。齐粟娘似是终于惊醒了过来，从桌边转身，慢慢走到陈娘子的牌位前，久久凝视，轻声道：“大娘，陈大哥他不需我照应着了……”

    第十九章 知州衙门的刘师爷(求粉红票）

    第二日，齐强换了一身新衣，月白锦瓜皮帽上嵌着上好的翠玉，白锦暗纹箭袖大裳上束着五色鸾绦，鸾绦上吊着盛香茶饼的银穿心金裹面茶袋儿，装香屑的织锦荷包，衣内还系着水红撒花汗巾子，再配上他一表人材，果真是玉面朱唇，风流倜傥，全是一副贵介浮浪子弟模样。

    齐粟娘见他这样打扮，断不放心让他一个人去，齐强只得让她跟着。两人赶了骡车，一大早出门，晌午左右进了城，在五味楼前下了车。

    五味楼里的掌柜与伙计都换了人，见得齐强进门，掌柜急急迎了上来，陪笑道：“齐三爷，还是楼上汇红雅间？可要到左斜街上请玉树姑娘——”眼角儿扫到齐粟娘，便住了口。

    齐强微微一咳，“若是知州府刘师爷来了，请他楼上来。”说罢，陪笑看着齐粟娘，领着她上楼，进了汇红雅间。

    齐粟娘看这雅间坐北向南，临窗一张柏木八仙大桌，四张长背柏木交椅，西墙上挂着两副白底青轴美人图，东边两扇格窗大敞着，半卷着湘妃竹帘。齐粟娘听得窗外喧哗，走近窗边，楼下正是知州衙门。

    高邮州衙三屋大门下，左右各有两个站笼，囚着气息奄奄的示众人犯。门子、衙役、书吏、讼生这些吃衙门饭的混混、散坐门前，小商小贩叫卖声此起彼伏。

    齐强点了三碗六盘的席面，看着齐粟娘离窗户三四步远，隔着半卷的的竹帘看着外头景物，不由笑道：“妹子，你把那竹帘打上去，爱怎么看就怎么看，哥哥在，没人敢说闲话。”

    齐粟娘回头看了齐强一眼，卟哧一笑，走到窗边将竹帘卷上，倚在窗边看街中景物，偶有过往行人抬眼看到，或是低头回避，或是盯着瞧个不停，猜测这般放肆不守闺仪的女子是哪家私窠子里的姐儿。

    齐粟娘察觉到各色注目的眼光，知晓这世上的规矩不得不守，微微叹了口气，仍是放下了湘妃竹帘，坐到了桌边。齐强提起细瓷壶，笑着给齐粟娘倒了茶，又推了两碟子精致茶食在她面前，“妹子，我听王大叔说，当初在江宁路上，娘多亏了你才——”正说话间，门外楼道上传来男子嘻笑声：“桃芯儿，爷的眼神儿断是没错的，还不赶紧过来看看你齐大爷，讨了他腰上的香茶饼儿，咱们来……”

    齐强的额头上冒汗，不敢看齐粟娘的脸色，几步抢出了门，反手掩上。齐粟娘听得外头一阵嘻笑声，夹着女子的娇嗔，衣物的磨擦，亲嘴的啧啧声，过了半会，人声远去，齐强方走了进来。

    只见他眼神躲闪，面上微红，腰上的银穿心金裹面香茶袋儿和水红汗巾儿已是被解了去，却多了一条翠翘方胜汗巾，吊着个金雀头耳挖，显是和妓女换了贴身之物，作了念想儿。

    齐粟娘暗暗叹了口气，想劝一劝，却知齐强不是个能安分的，见得他面上尴尬，提起细瓷壶，给齐强倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外头见的世面多了，妹子也不多说，只是齐家的香火，哥哥好歹记在心上，妹子等着抱大侄儿呢。”

    齐强松了口气，嘿嘿连笑，一叠声道：“妹子说得是，这事儿妹子替哥哥多费些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶进门给你做嫂子。”

    齐粟娘哭笑不得，知晓他没上心，只得丢开这事，听齐强说了些高邮风物，不多会，听得有人在楼梯口那边笑道：“罗三爷，怎的打常州来了？在这楼门里伫着干什么？”

    两人似是互作了礼，罗三笑道：“好阵子没见了，刘师爷快请，齐三爷正等着你呢，在下正有事，下回再聚。”便听得脚步声远去。

    齐强连忙起身，开门请刘师爷进来，刘师爷当初受高邮知州之命，曾上陈家拜访过，见得齐粟娘，连忙施礼。两人微一寒喧，方