子再一围，俺们的东西全被抢了，人也被打了个半死！那婆娘真是太恶毒了！”

    连震云原还不动声色，听到最后却是一拍桌子，怒道：“你们谁对那女人动了歪心思？”

    李四勤吓了一跳，大叫道：“没有！俺没有！俺只是看着她孤身一人，又带着个病老娘，无依无靠的，就想着水退了把她带回清河，一块儿——”说话间，脸色却是越来越白，声音越来越小，到得最后，嗫嚅道：“大哥－－－－”

    云典史怔在当场，半晌回过神来，伸手重重抹了把脸，刷下一手的油汗，叹道：“这下好了。我听陈大人说过，夫人当年水灾里一个人带着病母，吃尽苦头，逃到了江宁，卖身葬母时遇上的陈大人。看来，就是她没错了。”说话间，满脸忧愁，“二当家虽是好心，多少也有些……”看了李四勤一眼，“陈大人可是拒了圣上指婚，也要娶这位齐氏夫人的。她若是记着这事，以后闸上的事，漕司免不了要占上风了……”

    李四勤听得脸色红了又黑，黑了又白，双拳越握越紧，猛然转身，就要向外走。连震云却是早料到了一般，一脚踹在他膝盖后窝，将他踢翻在地，骂道：“没出息的东西，现下去给个妇人磕头有用么？坛里这么些兄弟，还差你磕这几个头？给老子坐下！”

    李四勤低头跪在地上，看不清脸色，颈后却青筋暴起。连震云见他不肯起身，慢慢将手中半杯残酒喝下，森然道：“便是你瞧不上坛子里这些兄弟，瞧不上我这个大哥，也要看看我江苏帮上万之众。便是你连帮主都瞧不上，也要看看我漕河上下一百二十八帮兄弟，九千九百九十九张半漕船，凭着这些，若是你要去给一个妇人磕头求饶，趁早拿刀子了结自己，漕帮没有你这样的窝囊废！”

    李四勤猛然抬头，看向连震云，黑脸膛上泛出一片青白，被云典史扯了起来，喃喃道：“俺，俺只是怕闸上兄弟们的命，因着俺的缘故，多是要白送了。”

    连震云慢慢喝了一口酒，摇头道：“县大老爷的为人，我们总是信得过的。俗话说不是一家人不进一家门，她的名声又好，总有些缘故才对，便是要赔个小心，也得有章法。”转头看向云典史，道：“这事还得烦老云，这些时日多多打探这位齐氏夫人的为人喜好，我们方好行事。”

    第三章 清河县的豆腐西施（一）

    第二日一早，云典史宿醉未醒，自家婆娘相氏却连连推他，“县大老爷回来了，再不得躲懒，还不赶紧起来，莫误了早衙画卯。”云典史猛然惊醒，慌忙起了身，胡乱洗漱了，早饭也来不及吃，只叮嘱自家婆娘要去拜见县台夫人，便三步并作两步出了门。

    他抬头看着方麻麻亮的天色，裹紧官袍，缩着脖子，迎着寒风策马出了县城，向河岸而去。隔着草堂还有半里远，云典史就嗅到了一股玉米甜粥的香气，空空的肚子顿时叫了几声。

    那草堂子在三河汇流的高岗脚，前头离漕河二里不到。远远可见漕帮运丁、纤夫、闸夫在寒风中仅着单衣马褂，肩扛担挑，一身大汗，往来忙碌。草堂后头地势稍高，上头连着一片儿草屋顶和一处小市集，草屋四墙用竹篾子围成，里头透着亮，多是贫家。

    此时草堂外栅门大开着，几个孩童倚在门口，流着鼻涕，一边嬉笑一边窥探，见得云典史策马而来，顿时一哄而散。

    院子前马槽里已拴着三匹马，云典史识得汪县丞的坐骑，暗啐一口，汪县丞这几日和县后街上的小粉头打得火热，不到日上三竿不出府，这会儿县大老爷回来了，就装勤力。

    他急急下马，随意将缰绳向马槽边的横木上一丢，气喘吁吁向草厅上奔去，院中的粥香味越发浓了。

    草厅甚是广大，二十皂班衙役执水火棍肃然并立，厅中摆县台高案，两侧各有三把竹椅，坐了汪县丞、林主薄、钱巡检等有官品之人。县衙上的“肃静”“回避”等虎头水火牌却未从县衙移来，减了一些杀气。

    陈演已在高案上坐定，皂役行首王捕头立于陈演身侧。陈演身后五步外竖着一道青竹薄纱屏风，挡住了向中门而去的石道。仍是依着县衙的规矩，属官只在前厅议事，不得进中门内宅。

    待得云典史走上前厅，给县大老爷施礼，便听得后堂传出一阵轻轻脚步声，薄纱屏风上现出一条高挑人影。县大老爷听得声音连忙站了起来，转到屏风后，不一会儿，左手提着一罐玉米粥，右手拿着四五只碗走了出来。那人影便又去了。

    陈演看了众属官一眼，笑道：“都是赶着来的，一起用吧。”众属官皆低头应是。

    “到底是小登科，便是县大老爷这样的人，也得晚起，倒让我们早饭都不敢吃，就怕迟了。”钱巡检将腰间跨刀向后挪了挪，悄悄打了个哈欠，轻声笑道：“看这亲热劲，新夫人好生得宠，那豆腐西施若想进县大老爷的门，没这位点头，只怕是没指望。”

    云典史沉了脸，轻叱道：“还不赶紧闭嘴，那寡妇是个什么东西？也配和县台夫人相提并论？小心叫夫人听着了。”

    钱巡检显是和云典史极熟，见他作色，乃是不在意地低笑道：“时辰儿就快到了，只要县大老爷在，那豆腐西施必要来的，哪里又会不知道。”眼角儿瞟了瞟肃立的王捕头，又瞟了瞟干瘦的汪县丞，哼道：“瞧见没，王捕头手上早拽着那三文钱了，只等着那豆腐西施上门呢，我们就瞧好吧。”

    说话间，便用了粥，屏风后的人影又出现了。陈演接过王捕头收拾好的用具，转到屏后。齐粟娘接过陈演手中的物什，正要回后宅，听得院子外响起一把甜脆的嗓音，叫道：“豆腐脑儿，又香又软豆腐脑儿，一文钱三大瓢，卖豆腐脑儿。”

    她不过叫了两声，堂上王捕头瞟了屏风一眼，急步走了出去，不一会儿提着一大瓦罐豆腐脑儿又回来了。

    齐粟娘在屏风缝隙中见得如此，方明白陈演方才未叫那些衙役分粥喝，原是要等着这豆腐脑，想来是他们喝惯了，便也不在意。她的眼角儿穿过屏风间隙，越过前厅，隐约见得那门口挑着担子的人影，孝服长裙，甚是单薄。

    没料到一连十日，这卖豆腐的女子日日在门口叫卖，王捕头日日买了三文豆腐脑。齐粟娘大觉有趣，正要寻机会和陈演打听打听，陈演却出了公差，到县界边上的盐场与盐政许知事处理一些民盐纠纷。

    这会儿，齐粟娘方觉出异处。陈演带着钱巡检去了，汪县丞和云典史在堂上主事，王捕头也未走，那豆腐西施却没了影，又没见王捕头去寻她买豆腐脑。再过得几日，陈演从外归来，那豆腐脑儿的叫卖又响了起来，王捕头仍旧是三文钱一瓦罐儿，日日不误。

    草堂后院里，齐粟娘一边琢磨这