”

    连大河看他一眼，“齐三爷的性子你不知道？”说话间面上亦微微犹豫，“前几日我还能把得准。这几日……等大当家和齐三爷回来，我问问大船再给你信儿……”

    王四发满脸欢喜，连声谢了，连大河叮嘱道：“盯着漕上和高邮湖的各处码头。姓崔的可是个厉害角色，小心他杀个回马枪，别忘了你前头刘坛主是怎么死的。”

    王四发微微色变，叹了口气，“俺现在想着刘坛主在自家床上被大卸八块的样子，晚上还做恶梦。俺们稍不留意，就要吃大亏……”搓着手，咬牙道：“偏偏这姓崔的没亲没眷，老子娘又在直隶总督府里做奴才，否则，就像咱们对付姓崔的手下泰州河标把总一样，先把他相好的抓来奸了，光腚儿吊在——”

    连大河一把掩住王四发的嘴，压低声音道：“别胡说！叫大当家听着了，你死都不知道怎么死的！”

    王四发一时被他掩得喘不过气，，涨红着脸呜呜作声，拼命点头，好不容易等得连大河松了手，他一边咳，一边瞪着连大河，“咋……咋啦……这些事儿大当家不是都知道么……”

    “反正你少提那些相好不相好的，总错不了。”连大河也不和他多话，“姓崔的虽是走了，但城里那位贵人，还要呆上几天，你小心些，别让他出事儿。”正说着，脸色一变，“大当家回来了……”急步迎出门去，王四发连忙跟着他身后。

    “明日回扬州。”连震云脚步不停，向后院走去，连大河与连大船跟在他身后，互视一眼，齐齐应了。

    三桅大船乘风破浪出了高邮。向扬州而去。江苏、常州、浙江、松江、两湖漕船连绵北上。船连震云站在漕船船头。极目远眺。连大河走上前来悄声道：“大当家。是府台大人……”

    连震云侧目看去。河道不远处。扬州府正堂地官船上四十支横桨齐齐划动。逆风急驶。向高邮而去。身着便服地府台大人站在船头。长袍下摆被南风吹得烈烈翻飞。

    “直隶通济道人文氏粟娘。亲父文借生。因水患成灾。年岁不能丰裕。将二女文粟娘。年十岁。生于十月十二日。寅时点生。情愿卖予官牙为奴。倘有夜晚山川。各从天命。身价纹银三两二钱。恐后无证。立此为凭。”

    漕河水沿着高邮城走了一圈。从三处入城水巷口流入城内。齐粟娘坐在高邮扇子巷后院东厢房里。一边扎包袱。一边问道：“哥哥。你和连大当家谈得怎么样？那日你和刘师爷说……”

    齐强坐在桌边喝茶。皱眉道：“这回倒是容我开了口。倒也没有回绝地意思。不过我看着。他打地是观望地主意。京城里头地动静他也不是不知道。”

    齐粟妇喜道：“多少他也不是死心踏地跟着太子爷了？这可是个好事儿……”心下暗暗琢磨。当初到扬州时。陈演虽是兼了河道同知。她记起齐强信中说过江苏帮是太子门下。也就没去和连震云提运私货地事儿。结果弄得事到眼前。无钱可使。好不着急。如今——齐粟娘猛然间回过神来。在心中苦笑。她竟是一时忘了。如今她更不用着了。她在来这世上做地白工却也是不少……

    “妹子，你既是在高邮，哥哥就把高邮这城里几处生意交给你。哥哥虽是不能在老家陪着你，好歹也要让你有些入息，没得叫你吃苦的道理。”齐强放下茶，从怀中取一卷文书，“喏，拿去。”

    齐粟娘摇头笑道：“哥哥给我的陪嫁银子，我带了一万两出门，咱齐家也有一百亩地，哪里就会让我吃苦？怕是再多十个我，也足够了。”

    齐强看了她半会，“倒还留给演官儿那许多？既是如此，你又何必——”叹了口气，“算了，随你喜欢罢。妹子，你过来。”

    齐粟娘疑惑从床边站起，走到齐强面前。齐强拉她坐在身边，“也不单是让你赚钱，扬州府是江苏大镇，除了高邮这几处麻鸭、茶干、蔗糖园子，扬州府其他几处你也替哥哥看着。”低声道：“因着西花园地案子，内务府三大织造的圣眷眼看着不行，皇上的耳目在南边有些把不住。那些爷们正等着这机会。礼新晋了两江总督，南边难说会闹成什么样，九爷多是要差着我办些别的事儿，哥哥分不开身。这一块地钱虽是霸道了些，却算干净，比不得八爷在东北那边……你是哥哥的妹子，替哥哥看着，哥哥放心，九爷也不会说什么。”

    齐粟娘听着吃惊，齐强话里的意思，竟是慢慢要把江南七省的货源生意全交到她手上，齐粟娘看着齐强，悄声道：“哥哥，这些是九爷的生意—”

    齐强安慰道：“旗人不能经商，这些产业原是我血汗拼出来的，都是记在我地名下，我来打理。我还敢吞了九爷的产业不成。齐家只有你我两兄妹，我不托给你，我还能托给谁去？这些事儿我明白，你不用担心。”

    齐粟娘知晓事儿大，待要推却，却又知这是齐强在九爷府立足地本钱，断不肯交到九爷门下其他人手上，便是他自己的亲信怕也是信不过，方才切切托了自家地子。齐粟娘想起齐强当初在外辛苦了整年方打下江南半壁的生意，却日日里在九爷府里听差被使唤，难寻得个可托心腹之人，一咬牙，点头道：“妹子就替哥哥看着，哥哥放心，妹子拼了命也会——”

    齐强一瞪眼，“说些什么胡话，那些东西虽是要紧，难不成

    过咱们两兄妹地情份？你若不是因为我，哪里会和九，也不会和十四爷搅在一块。我若不是因为你，当初就进九爷府，难不成现下倒要为这些舍了你？真是个傻妹子……”

    齐粟娘听他情义深重，心中欢喜，掩嘴直笑，拉着齐强的衣袖撒娇：“哥哥……”

    齐强摸着齐粟娘地头，直是叹气，“这算怎么回事呢？你才十八岁……”

    接连几日，齐强足不出户，将扬州府二州六县十处的货源交付给齐粟娘，又将江南七省二十一处齐记牙行的生意册子教她细看。齐粟娘看得暗暗咋舌，齐强手中直管的牙行商铺每省不过一二处，便是江浙大省也只有三处，俱是低价入货后，走漕运，直供京师及黄淮以北。

    这些牙行与江南七省一百八十六家商贾签有供货死契，江苏杭州总数上万亩的蚕园、雇工上千地机织坊皆为齐强所用。浙江衢州两球官纸纸坊，每岁发钱数千万两，衙门十之六七用纸由其供应，其进货权亦有三分在齐强手中。两湖之地商贾远及云南、罗将明珠翠玉运回，以最上首出货价与齐强交易。川陕湖三省交界处盛产的铁、纸、盐、木炭、香菌、药料货源亦被齐强与当地豪绅、河漕相议，一入江南之地便悉入掌中。

    齐粟娘目瞪口呆，喃喃道：“哥哥，九爷实在应该招你做女婿……”

    齐强哈哈大笑，“咱们是什么身份？不过