那人笑眯眯的，整个人冰冷得像一滴露，神情好似羞怯的少年。

    把头大喝一声，众人均拔剑出鞘，逼近船首。那人却怪委屈地看了他们一轮，越发怯怯不安地抚摸琵琶。

    把头拿剑拍拍他面颊，又戳戳他手。他立刻把手收了起来，放到嘴边吹。

    “喂！你是什么人，哪来的？”

    “听到没有，大当家问你话！”

    “……”

    那人什么话都不说，只是笑，作出想弹琵琶的手势。

    僵持一会，把头毕竟是见过世面的，让大伙别大惊小怪，对他说：“你弹罢！”

    甫动一声，万籁萧萧。渐渐错综高下，现山虚水深之状。又风雷乍起，水石激荡。由黄钟调转返风香调之时，一尾金红鲤鱼跃出水面，高至九尺，看得众匪惊叹。终曲渐至极低，至幽微不可闻；又抛至极高，裂帛一声，戛然而止。

    那人突然站起来，瞠目吐舌，舌头直挂到胸口。

    船上所有人都被突如其来的变故吓得齐声大叫。

    那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向后一翻，落入水里。

    经此一事，江匪个个心惊肉跳，把头强自安抚，也不怎么奏效，连他自己都心里发毛。今夜就是七月十五，戌时三刻新知州的大船便会经过这里，到时谁还肯来这芦苇荡埋伏？想到那一船金银和美女，把头便气结。

    有喽啰道：“大当家，这笔买卖别做了罢！”

    他哼道：“不成！他刮来的也是民脂民膏，凭什么我们兄弟受用不得！”

    白秀才和鲤鱼在水底听见，也是气结。

    入暮时分，把头船上的掌篙人刘十四乏了，换上了王五。这船上的人就告诉他，凌晨时遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“别是吓唬老五罢？”把头冷哼一声：“别胡说！”

    王五道：“听说这里的水仙庙极灵，这江水不也是水仙管辖，怎会有冤魂怨鬼作祟？”

    一个老喽啰愁叹：“我看这买卖要糟，接二连三地见鬼，现在我看谁都是鬼，恐是上天告诫。”

    把头截住话头：“怎的都说起怪力乱神来了！我看不是鬼，是蟊贼作祟！再教我遇见，捅他十七八个透明窟窿，搁油锅里炸油，塞磨盘里磨粉！”

    王五对着把头，如此这般地笑了一笑，转头问那喽啰：“那你现下看我，像不像水鬼？”

    喽啰看了他一眼，向后缩了缩。把头骂道：“不过顽话，没出息的！”

    话音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌挂过脐下，红红地滴着血。

    一船人都惊仆在地。

    那把头腿一软坐倒，抄起手边朴刀，冲上前劈向水鬼。“王五”踉跄一避，身向后倒。把头看准方位紧追两刀，砍中的却是虚空。

    当晚江匪果然罢手，眼睁睁看着新知州的大船过去。红灯映在江面上，烧得每个人心里冒火。

    白秀才落水之时，吓得整个人都空了。眼见那朴刀劈来，躲没处躲。只见那承接他的水面越来越大、越来越大……须弥化为芥子。刀刃削过他头顶，掠过他足底，而后鲤鱼的脊背轻轻地接住了他的双脚。

    今夜七月十五，盂兰盆节，萧萧清冷，明月当空。

    白秀才终于将蛟丹法力化为己用，能摇身化作昂藏七尺，亦能瞬间缩为纤微一寸。

    第5章 红芙

    八月芙蓉老。

    白秀才骑鲤鱼来了清泉镇。鲤鱼已经略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上头，打两个旋儿才掉下来。白秀才便有意渐渐溯流而上，寻那激流险滩，让鲤鱼小试身手。

    清泉镇水道清淩，映着白墙黑瓦，又有许多青石板桥横亘其上。河边有石板阶梯，许多肌肤白皙的女子提盆挽篮，在水边铺开衣物，打皂角，用一双纤细的手搓洗衣物。

    白秀才用蛛丝把白蘋花、牡丹花瓣缝在一起，披在身上，在清波里悠游。鲤鱼一刻都不闲着，一会儿载着他潜向河底，去叼一粒闪闪发亮的琉璃珠子，一会又凫出水面，去看桥边卖卦的老道。

    街上人来人往，谁也不会注意到河里一条红鲤鱼有何异样。倒是有个戏水的婴童，睁大了眼睛瞪着他们，咿咿呀呀指给母亲看。他母亲将他一把按住，用瓢舀水给他冲凉。

    鲤鱼沿河经过几条街，白秀才不由感叹：“都说好水出好女，果然名不虚传。”

    鲤鱼讥嘲：“若说相貌好是水好的缘故，为何不天天泡在水里？”

    白秀才答不上来，只得说：“过犹不及。”

    鲤鱼哼道：“鱼都是天天泡水的，可见鱼最美！”

    白秀才顾左右而言他：“这些浣衣女子，令人遥想西施郑旦苎罗江畔浣纱情景。可惜不是夜晚，李白有诗云‘长安一片月，万户捣衣声’，何等旖旎……”

    鲤鱼还待他吐些听不懂的酸诗，不想他自己歇了。觑着眼看上去，白秀才停了口，只望着岸边，一只手轻轻放在它头顶，是想作停留的意思。

    顺着他眼光看过去，是岸边一个浣衣女子。鲤鱼好奇，越发想凑近去看，白秀才却着了慌：“别过去！”

    鲤鱼瞪了他一眼，细看那女子，荆钗布裙，脸若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只银镯，正在洗濯衣物。她低头搓洗衣服，又与身畔的姑娘媳妇说笑，嘴角常带笑影，眼睛里还有一抹孩童般天真的神气。

    鲤鱼只听见白秀才慌促低微的一声：“她变了！”它追问：“什么‘她变了’？”

    白秀才再不说话，只痴痴地望着。

    这是早晨，呆久了，太阳升起照在河里。鲤鱼嫌这处水热，又嫌水光闪得眼睛花，嘟嘟哝哝，一个劲地吐泡泡。白秀才一直看着女子洗完了亵衣洗中衣，又洗裙襖\袍子，还有小孩子的一双虎头鞋。最后在水上铺开一张床单，打上皂荚搓洗后，取练槌重重击打数下，又接着搓洗。

    那练槌没放稳，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飘飘摇摇地浮沉几下，一下子就顺水漂走了。

    白秀才还在看那女子，鲤鱼叫了一声：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到练槌漂走，急忙道：“我们快追！”鲤鱼兴冲冲去追逐，终于截住，在水流中一顶一顶地玩。

    白秀才催促道：“别闹了，我们还回去！”

    鲤鱼耍起小脾气：“偏不！我截住的，归我了！”

    白秀才好说歹说，鲤鱼瞪他：“要去你自己去！”

    白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧。”

    鲤鱼满腹狐疑，顶着练槌，一路送到浣衣女手边。她正张望着练槌漂去的方向，眼见得一条红鲤鱼，竟逆着水波，将练槌送回来了。

    她微微一笑，扣住练槌：“谢谢。”又探出指尖，摸了摸它滑滑的背脊：“真可爱！”旁边的洗衣妇见了，都说吉兆。

    鲤鱼得了一句赞语“