没什么不放心的。”王夫人听了也觉得有理，晚上便和贾政商量。
贾政道：“学问是要循序渐进的，不可揠苗助长。明儿姑且试他一番，如果够进家学，再送他去。”次日偏赶上工部值日，贾政要上朝去奏事，没有工夫。又过了一日，贾政早起在上房坐着和王夫人闲谈，想起此事，就打发玉钏儿来找宝钗和蕙哥儿。那时宝钗正在怡红院看着贾蕙温书，玉钏儿走来道：“老爷找二奶奶和哥儿，叫就去呢。”宝钗站起来答应了，忙叫贾蕙包上书，领着他，带了蓝绢书包，和玉钏儿同至上房。贾政正在炕上，靠炕几坐着看书。炕几上摆列白石盆，种着一颗绿萼梅桩，姿态奇古，盛开未谢。
炕左右坐垫上都铺着豹皮褥子，王夫人却另在锦茵豹荐的紫檀小榻上坐着。宝钗上前都请了安，贾蕙也请了双安，叫声爷爷又叫太太。贾政道：“蕙儿，你爱念书么？你知道念书是为什么？”贾蕙道：“书是教给我们做人的道理，懂得那道理才算成人，怎能不念呢？”贾政笑道：“你看这小小孩子，会说出大人话来。”王夫人道：“你念什么书？”贾蕙道：“念过的是《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》，现在念到《孟子》，我妈妈还教我念唐诗，讲黄眉故事。有时还对个对子。”贾政道：“我出个给你对，昨儿不是下雪么？就出个‘踏雪寻梅’。”贾蕙道：“我想个‘倚云攀杏’可能对得？”
贾政笑道：“口气倒不小，你知道‘倚云’的出处么？”贾蕙道：“唐诗上有一句‘日边红杏倚云栽’，我就见过这个。”贾政大为赞叹，又命将《大学。圣经》一章逐句细讲，讲得也大谱不错。贾政更喜道：“明儿送你到家学去，好不好？”贾蕙道：“我早就想去了，听说那里是我爹念书的地方，我要瞧瞧去。”王夫人听了不免伤感，因贾政高高兴兴的，怕引起他的伤心，勉强忍住。对贾蕙道：“你上学可得好好念书，明儿早点儿起，爷爷一叫你就得来。”贾蕙答应了，又将课本呈与贾政看过，方随宝钗回园子去。
一路走着，提到上学，非常高兴。宝钗道：“学里人多，也有正经念书的，也有应个名只玩儿他的，你可别跟那些坏孩子学样。我若知道你在那里淘气，从此可不许你去了。”贾蕙道：“我是为念书去的，若为淘气，何必到学校里呢？”宝钗回至怡红院，又把李贵、焙茗叫来，仔细吩咐一番，又道：“哥儿还小，你们跟着他，可得留神看着，一刻也别离开。他若淘气，你们只管说。暴凉乍暖，该穿该脱，都该想着点。往后天长了，若见饿，给他找补些点心。这一半就是当干领，可别象跟二爷那样喇糊。”
李贵、焙茗都道：“我们都是二爷的人，好容易盼到哥儿上学了，哪有不尽心的，奶奶只管放心。”那晚上，宝钗看着秋纹将蕙哥儿念的书都检齐包好了，又料理衣包食篮，放在手边，预备明早交李贵等带去。又吩咐莺儿明天叫早，别误了。只过定更，便催蕙哥儿去睡。次日黎明，莺儿便请宝钗母子起来，梳洗刚罢，贾政已打发人来问，忙即上去。贾政正在荣禧堂侯着，见了贾蕙，又吩咐了几句话，即带他坐车，直赴家塾。
此时贾代儒年老家寒，又乏后嗣，只靠着家塾教书混日。贾政念他科名蹭蹬，替捐了翰林院孔目职衔，以慰其意。又命李纨、宝钗就近畿另置庄田，专为家塾永远基业。合族闻之，莫不感激。那天代儒正在学里教几个学生背书，贾政下车进去，就听见一片书声，仿佛似雨后鸣蛙，聒聒相应。走到廊下，便有小厮们回代儒道：“老爷来了。”代儒连忙出迎，同进屋让坐。
见贾政带着五、六岁的小哥儿，笑道：“这哥儿想必就是宝玉的孩子，这点年纪，就来上学么？”贾政道：“正为此事，要来麻烦太爷。这小孙子蕙儿，年纪虽小，倒很肯念书。在家里他妈教他，已念了大半部四书，如今家务都靠他妈管着，也顾不过来，只可求儒太爷多受累了。”说着便向代儒打了一恭，代儒连忙还礼道：“论他的年纪，念书还早呢？我先替领领路吧。”贾政又叫蕙儿拜见师父，贾蕙恭恭敬敬的磕了三个头。代儒又带着他拜了孔子。
贾政又道：“我那几个儿孙差不多都是儒太爷教成的，这个孤孙看起来还许有点出息。如今先求太爷把四书教他背诵透熟了，然后再念五经。至于子史工夫还不忙呢。”代儒笑道：“我教的兰哥儿总算不错，但愿他也象他兰哥哥，功名顺遂吧！”贾政笑道：“这全仗太爷的玉成。”
又稍坐一会儿，便向代儒告辞先回，代儒送了贾政，回至学房，见贾蕙坐在一张香楠小椅，前面花梨小案，放着文具书籍。便唤道：“蕙儿，你在家里念过什么书？”贾蕙站起一一答了。代儒道：“如今我给你定下功课，早晨念《孟子》、《左传》，午后写字温旧书。不论生书熟书，第二天都要连背带讲，有看不明白的，只管问我。”当下便替他上了生书，贵蕙捧书下来，自去念诵。
此时家塾中老一辈的学生都出去了，目下在学的荣宁两府远近各支子弟，玉字辈只有贾琮、贾珩、贾班璇，草字辈只有贾蘅、贾荔、贾尉、贾芳、贾慈，木字辈只有贾权、贾杞。还有附学的亲戚家子弟，如贾珩的妹夫王凤宾，贾蓉的妻侄胡敬，贾蓝的妻弟周循，都是守分读书的。比从前那班薛蟠、金荣和香怜、玉爱诸人，便有天渊之别了。那贾琮便是贾赦的庶子，年纪已长，只因资质玩笨，尚在家学里混混。贾兰替他弄了个三管誉录，保了通判，将来只可由异途入官了。他们看蕙意尚在孩提，未免有些轻视。贾蕙也觉得气味不投，只和权哥儿叔侄二人常在一起。
那天念到下午，代儒便放了学，李贵等将车马预备齐了，贾蕙拉着贾权同车回来。先见了王夫人，王夫人叹道：“从前看着他们老子一起上学去，不就是这个样儿么？如今可是又一代人了。”玉钏儿见王夫人有些伤感，接着说道：“宝二爷和小兰大爷一个成了神仙，一个占了富贵，算富贵神仙都全了。太太是多大的造化！”王夫人问过贾蕙功课，便道：“你玩玩去吧，以后可得早睡早起。学些规矩礼数，才象是念书的孩子。”贾蕙答应了。
回到园子里，宝钗见他又细问家学里的情形，知他和贾权一起也觉放心。秋纹、碧痕等看见蕙哥儿，都笑道：“如今好了，哥儿可真要抢状元了。”从此贾蕙天天上学，回来时也只在园中走走，到掌灯后，自去理他的夜课，分毫不用宝钗操心。因此宝钗更得专心家政。
有一天，代儒有事，吃过午饭先走了，吩咐贾琮在学照料，那贾琮如何压得住众人，有些安分的还在那里写字念书，那些淘气的，便爬上代儒书案，拿墨笔涂了花脸，在案上跳着唱戏。还有跟着拍手叫好的，贾蕙悄对贾权道：“师父走了，这里念不成了，咱们家去念吧。”即叫焙茗把书包好，叔侄二人一同回来。李纨、宝钗见了他们，不免诧异道：“今儿怎么放得特早？”贾蕙、贾权将学里情形说了，宝钗夸奖了两句，李纨对贾权道：“你往后只跟着你蕙叔叔走，我就放心了。”宝钗又吩咐莺儿，就在蘅芜院收拾两间书房，领他们叔侄去补功课。
一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。玉钗道：“我约她花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催她吧。”那天便采些窖里新供的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：“你见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记她，问她身子可好？若是有空回来住两天歇歇。这黄瓜、扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请她尝个新鲜吧。”婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。宝钗问：“她三姑奶奶都好吗？”婆子回道：“三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。”宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。
王夫人笑道：“三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕她是身上有病，不能受妊。这倒不用发愁了，只是她那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看她，教给她怎样保养，倒是要紧的。”过了两天，李纨、宝钗便同去看探春。
此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役。见是贾府内眷，连忙入内通报。少时即见侍书出迎，请至垂药门外下车。探春正在寂寞，见她们妯娌来了，自是非常欢喜。李纨道：“我们先以为你是真不舒服呢，敢则是大喜的事，这有什么瞒人的。”宝钗笑道：“咱们做女子的倒底吃亏，三妹妹这样见识学问，什么男子都赶不上，如今也得闷在家里，学母鸡孵蛋。”探春道：“还说那些呢？简直在这里活受罪，说病又不是病，可比病还要难受。若不为的传宗接代，我恨不能把他打了下来。”
李纨笑道：“千万别那么胡想，只要挨到十月满足，生下来就是一位小侯爷。”说得探春也笑了。宝钗道：“她们回去，说起你的喜信，太太听见了又是喜欢，又是不放心，叫我们带话给你，平常拿东西走路都得小心，太不活动也不好，只叫丫头们搀着，在屋里走走。”李纨道：“三妹妹，你若闷得慌，我还有个主意，叫他们预备大轿来接你，到了角门上另换小轿子，一直抬到园子里去，住个十天半月，再照样送回来，管保万无一失。难道九门提督太太还不配坐大轿么？”
探春道：“你想得倒不错，我又不是老太太，坐起大轿来，可不叫人笑话。再说我这倒霉的样儿，哪见得人呢？还是在家里忍着吧。”李纨等怕探春受累，坐了一会儿，就要走。探春哪里肯放，又留她们说些闲话，将近掌灯方才回来。
那年春暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗放风筝，打秋千。略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试之年份，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衔。
贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功，历来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气偏要逞奇立异，什么古注公羊、骚体七体，又有讲究包孕史事关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中与科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是，从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相、开疆辟土的何尝不是从科举进身。当时一班钜公功名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜乎、循着规矩的，那才是盛世元音呢。”
贾政道：“我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗‘当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣’，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人、李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。
到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了”回避“两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。
却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替她点菜备席。宝钗道：“大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”
宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只