自从那日替他的万岁爷更衣，又亲自收拾了凌乱的龙床之后，就变得越发沉默了。以往不当值的时候，还会跟同僚们喝点小酒，现在却是滴酒不敢沾了，就怕喝醉了说胡说，说出什么不该说的事。他总觉得，皇上看他的眼神，很微妙……
腊月底，就在克善即将到达天山南路的时候，有孕的令妃跟婉嫔比赛似的，在同一天先后发动了。一下子出来两个产妇，偏又赶上十三阿哥病重，皇后就有些顾不过来。太后看着这媳妇实在为难，就让她守着十三便好，分别派了容嬷嬷跟桂嬷嬷到两宫去坐镇。
产房里，令妃和婉嫔都不停地问着一个问题，“皇上来了没有？有没有去延禧宫/钟粹宫？”两个女人同时怀孕，又同时生产，这正是证明谁的恩宠更盛的时候。可惜，直到两个小阿哥呱呱坠地，乾隆也没过来看她们一眼，倒是给了两个小阿哥不少赏赐。
令妃的月份虽然大些，可却让婉嫔抢在头里，生下了十四阿哥。老人家喜得便是多子多福，一下子添了两个小孙孙，太后开心得不得了，抱抱这个，亲亲那个。也是凑巧，十三阿哥的身子也渐渐好起来，皇后也高兴得不行。又赶上过年，宫里比往年更喜庆些。
不过，乾隆已经没有心思放在这上头了，他正时刻关注着天山南路的战场。这场战争，不但关系到大清在西域的统治和疆域划定，更让他挂心的是克善的安危。战场上，刀枪无眼，形式瞬息万变，即便克善又多重保护，也难保不会有危险。他不放心啊！
乾隆二十三年正月初，克善率领的锐健营已经进入战场，并且开始跟霍集占的叛军交战。锐健营是拱卫京师的精锐，不但将士训练有素，装备更是精良。克善从二十年开始，就带着锐健营训练，不说如臂指使，也不会出现指挥不力的情况。
好钢要用在刀刃上。定边将军兆惠就秉持着这个原则，将克善率领的锐健营当做克敌的长矛。而克善和锐健营也没让他失望，兵锋所指，所向披靡。随着清军在天山南路的辗转征战，一封封战报和密报汇集到乾隆的案头，让他能随时了解前线战况。
克善的表现越好，乾隆的心理就越矛盾。心中爱人如此耀眼，乾隆欣慰又自豪，恨不得让所有人知道克儿是他的；可他又担心得很，克儿总是身先士卒，冲在最前线，危险更是加倍。可他是理智的，只能要求护卫严密保护，却不会要求克善退到后方。
乾隆在朝中，除了关注天山的战事，也不是什么都没干。二十年的时候，克善便建议乾隆向欧洲派遣留学生或者交流使团。整整酝酿筹划了两年之后，清朝批留学生终于踏上了远洋的大船。富察·皓祥也在其中，但他除了学习之外，还有更重要的任务。
即便是知道，这是个虚拟的世界，克善仍然想为这片土地做些什么。也许，他什么都改变不了，可是只要去做了，也就没有遗憾了。他没有悲天悯人的情怀，只是在有条件的情况下，去尽自己应尽的责任。谋事在人，成事在天，如此而已。
皓祥没想到，端亲王会这样使唤自己。他自来喜爱西学，对西方自然也充满了好奇。安顿好额娘，拜托了多隆照料，皓祥怀揣着端亲王给他的清单，踏上了欧洲大陆。清单上，有他要寻找的人，也有他要购买的物品。王爷说，若是碰上了就算坑蒙拐骗，都要送回大清。
整个乾隆二十三年，克善就在转战库车、叶尔羌、和阗中度过。少年脸上的稚嫩全然脱去，精致俊美的容颜再也找不出一丝雌雄莫辩的样子，沾染了杀戮的英气充溢其间。锐利的眼神又如刀子般慑人，再不见对着老乾时的温润。翩翩少年，转眼间便成威武将军。
乾隆二十四年，呼尔满大捷的消息传来，克善、富德、阿里滚等将解兆惠之围，乾隆龙颜大悦。此役之后，大小和卓兄弟已成众叛亲离之势，两人陷入困境俱生退意，准备出逃。清军在兆惠将军指挥之下，乘胜追击，天山南路眼看平定在望。
就在乾隆盘算着克善何时能回京是，却猛不丁有噩耗传来。清军内部出现奸细，克善率领的锐健营遇伏。在激战之后，克善率众突围，被叛军追赶之深山之中，下落不明。后援的清军在追击的路上，搜寻到了疑似端亲王的尸骸，只是损毁严重，不易辨认。
当乾隆得到消息的时候，事情已经发生多日了。昏暗的灯光下，他沉默地坐着，面前摊着兆惠传来的战报。他缓缓抬起手，放在自己的心口上。这里，好痛，好痛，像是被人挖开个洞，将整颗心都取出来了一样。乾隆从来不知道，一个人……怎么会这么痛呢？！
从看到这封战报起，乾隆就做了两件事。一是，立刻将尸骸送回京，又命令兆惠全力搜寻端亲王及锐健营踪迹，；二是，将手中的暗卫全部撒出去，务必找到端亲王，活要见人……死要见尸。然后，他就将自己关在寝殿里，不吃不喝不说话，整整呆了三天，直到太后到来。
“皇帝，你这是做什么？”老太太看着一身狼狈、满脸胡茬的儿子，又是心疼又是愤怒。她怒气冲冲地呵斥道：“现在还不确定克善就是没了，那他就还没死呢。你就做出这副死了人的样子，做什么？怎么？皇帝就那么盼着克善出事么？”
老太太气得不行，连宫里的忌讳也顾不得了，死啊死的，张嘴就来。她让吴书来将镜子摆到乾隆面前，指着里面的影子道：“你看看你现在的样子，谁还能看得上？克善那孩子本就比你年轻得多，长得又好，你就不怕他回来嫌弃你？”
吴书来将胖胖的身子使劲缩到镜子后面，一张白胖的脸拧成个包子样。发现皇上屈居人下的秘密，已经是不得了得了，怎么还让他听见皇太后这些话呢？太后娘娘您能口无遮拦的说，可奴才不敢听啊。吴总管想想都觉得凄惨，再这么下去，他觉都不敢睡了。怕说梦话啊！
乾隆死水一般的眸子起了些波澜，但很快就又平静下来。他扯了扯嘴角想笑，却看到镜子里的人鬼一样难看。手仍旧捂在心口上，乾隆木木地说：“皇额娘，儿子没事，只是觉得这里痛啊。克儿就在我这里，可现在，他被挖掉了一样。儿子痛啊……”
“皇帝，你……”太后看他这样也觉得难受，伸手将几十年没抱过的儿子揽到怀里。轻拍着乾隆微颤的肩膀，感觉到被泪水浸湿的衣襟，太后也忍不住跟着掉眼泪。从小到大，她就没见过儿子真正哭过几回，先皇驾崩的时候算一回，再来就是这次了吧。
看到乾隆乖乖地梳洗用膳，然后上床休息，太后才出了养心殿。临走到宫门的时候，不禁又回头望了望。传说，爱新觉罗家出情种，这一个个的，也不知是幸还是不幸。反正，老太太觉得自己太不幸了，丈夫是这样，儿子也是这样的。幸亏她心性开朗，不然还不得气死。
问她怎么知道的？皇帝对着克善的样子，跟先帝当年对着那个人时一模一样，她又怎么会看不出来？她知道，但她从来不插手去管。人人都说她是个有福气的，可谁又知道这福气是怎么来的。左右，她现在孙子孙女一大堆，也不用怕皇帝子嗣不丰。管他的！
停朝三日之后，乾隆又出现在了朝堂上。明明已经是春暖花开的季节，朝堂上的大臣们却又体会了一把凛冽寒冬的滋味。当年的先帝爷，面上冰山，其实是个话唠；可这位爷转型冰山之后，那就是从里往外地冰。现在被皇上看一眼，手脚能凉一天。
克善的消息，对于乾隆来说是个噩耗，可在有些人看来，却是个喜讯。就比如，康郡王家的云燕格格，就一面谴责自己太不善良了，一边又觉得未婚夫死得太是时候了。她原本还在琢磨着怎么才能解除婚事呢，这下子可省事了。
“阿玛、额娘，这是女儿唯一的要求了，求求你们就成全了女儿吧。我与鸣远琴曲唱和，情深互许，已经……已经分不开了啊。”云燕格格跪在康郡王夫妇面前，泪流满面地求道：“如今端亲王已经死了，只要我以殉情脱身，既不会败坏家声，也能成全我们。”
她往前跪行一步，抱住康郡王的腿，如幼时般将脸偎在上面，“阿玛，女儿知道女儿不孝。您和额娘只有我一个孩子，女儿却还想离家远走。可是，女儿实在是情不自禁啊。我爱鸣远，离开他，我就不能活啊。求求您，求求您，成全了女儿吧……”
就在乾隆恢复朝会的两天之后，康郡王府报丧的帖子散了出来。端亲王战死沙场，未婚的嫡福晋云燕格格以死殉节。这件事不到一天，就在京中传开了。乾隆也接到了康郡王的折子，康郡王却没能得到预料中的夸奖，反而被乾隆将折子摔在面上。
“混账东西！谁说朕的端亲王已经战死沙场？此事尚未确认，你就敢散播谣言，动摇军心、民心。康郡王，你该当何罪啊？你女儿还以死殉节？她是不是就盼着朕的端亲王出事呢，啊？如此居心不良的贱妇，也敢称殉节二字？”乾隆当着朝臣的面，指着康郡王的鼻子骂。
“传旨，爱新觉罗·言信降为闲散宗室，府邸收回充公。贱妇云燕，除宗室玉牒，不得葬入祖丘。”乾隆将御案拍的山响，最后咬牙切齿地道：“你最好祈祷朕的端亲王无事，不然朕就治你个诅咒当朝亲王的罪名，你就给朕等着满门抄斩吧！”
被这样的暴风骤雨摧残，言信晕头转向地回了府。这件事跟他们在家设想的，一点也不一样啊。女儿‘死’了，没得到皇上的褒奖不说，眨眼就成贱妇了。这还不要紧，反正真死的那个也不是云燕。可他的郡王一下子就被撸成了闲散宗室，这个落差可太大了啊。
可事到如今，女儿的死讯已经传出来了，灵堂、棺材都已经置办好了，想要回头都没路可走。现在皇上就已经这么生气了，若是再知道他们家打得是让云燕金蝉脱壳的主意，那还不定会怎么暴怒呢。估计不用等端亲王的死讯，他们全家已经在黄泉路上了。
即便心里再窝火，除了暗恨那个勾引女儿的乐师，言信也只能自己忍了。他已经打定主意了，从今往后再也不能沾女儿的边了。这事，说到底可就是欺君啊。罢了，就当自己没有儿女命，权当没生过女儿吧。一天时间，言信便像老了十来岁一样。
也许是狠狠发作了一回，乾隆终于有了点人味了。满朝文武相当感谢康郡王，呃……是言信。明明知道皇上就是冰川下的火山，还义无反顾地往上冲，这简直就是舍己为人的典范啊！算起来，这一家子也算是拍龙屁没拍对地方，后来者要吸取教训。
其实，克善遇伏时，虽然受伤了，却无大碍。那具损毁严重的尸体，就是为了故布疑阵留下的。他本也想跟及时乾隆说明，省得他担心，奈何暗卫携带的信鸽在混乱中遗失。等他的亲笔信送到乾隆面前的时候，已经过了半个多月了。
看着信纸上张牙舞爪的字迹，乾隆从没觉得这么悦目过，什么王羲之、王献之都比这差得远了。薄薄一张信纸，寥寥不过二十几字，乾隆却好像欣赏什么巨著一样，一字一句地反复看了不知多少遍。其实，什么都没记到心里，心里只有一句话——克儿没事！
紧接着，兆惠的战报也传了回来。端亲王对叛军进行了反伏击，并且一举生擒大和卓波罗尼都。乾隆乐得嘴都合不拢了，反映在行为上，就是满朝文武日日如沐春风，就连十二那个胖墩儿都得了他几句夸奖。在下令端亲王率锐健营进京献俘之后，老乾的心彻底放下了。
太后见状，也彻底放下心来。于是跟乾隆提出了想到五台山礼佛，一方面是为大清祈福，一方面也是向佛祖还愿。乾隆觉得太远，怕太后过于操劳，本不想应。奈何老太太坚持，只好备齐了人马，安排妥善的人员，好生将太后送到五台山。
乾隆是个闲不住的，新疆的战事一切顺利，克善也将要平安归来。紧张了这么久的神经，猛地松懈下来，让老乾还很有些不习惯。人闲了，就想找些事做，目光就放在了西山围场上。乾隆决定去打猎，顺便松松筋骨，等克善回来，两个人还要较量一番呢。
就在那段克善生死不明的时间里，一主一仆两个年轻女子走进了京城。如果克善在的话，他一定就明白了，新的篇章就要开启了。是的，她们就是夏紫薇、金锁主仆。两个年轻漂亮的女孩儿，千里迢迢地孤身上京，能够平安地走到京城，不得不说她们运气真好。
可惜的是，好运气似乎也就到这里了。在京城投告无门的两个人，结识了住大杂院里，在街面上讨生活的小燕子。两人一见如故，转眼就拜了把子，认了姐妹。夏紫薇堪称惊人的身世，也摊在了小燕子的面前。于是，三人义无反顾地也奔着西山围场去了。
乾隆的心情不错，时而跟身边的亲近大臣们说笑两句，打到多少猎物他不在意，重要地是来散散心，松松筋骨。身边跟着的，还有永珹、永琪、永瑢三位阿哥跟他们的伴读。现在侍卫