率领家族武士和无数勇敢的工匠在一座平缓且视野良好的小山顶上修建了一座城堡，并以此为据点发展成一座小城镇。

    这片小小的领地并未繁荣多久, 幽暗地域的黑暗睛灵们开辟了一条通往地表的道路，正好在斯特里克边地旁。艾蒙达夫子爵的后裔们此时也已经积攒了不菲的财富, 本就不愿意在远离王都的边境餐风饮露，加上黑暗睛灵们神出鬼没的袭击, 他们索性带走了金银细软，去王都附近买下一座庄园, 改行过富家翁的生活。

    没有了骑士和军队的保护, 普通平民无法和原野上游荡的食人魔、兽人等抗衡, 更畏惧那些鬼魅般的黑皮睛灵们，于是也去往他乡去讨生活。近二十年时间里, 斯特里克边地就这样荒废了下来, 碧绮丝曾在这里往返过几次，都没见过人类出没, 而废弃的堡垒则更多充当了黑暗睛灵们的休息所，有时候需要去更远的地方狩猎, 他们就会在第一天的夜里来到斯特里克堡, 休息一整个白天, 然后在第二天的夜里从这里出发，对目标发动袭击。

    虽然安杜斯不缺乏记载斯特里克地形地貌的文献甚至地图，但现在的季节，即便是最熟悉这个地方的睛灵都不敢说自己绝不会迷路。

    大雪覆盖了整个地面，原本凹下去的地方被填平，凸出的岩石则被掩埋，在缺乏参照物的情况下，维兰瑟走在最前方，用星相学和罗盘分辨方向。

    冈罗妲·炉卫带领着族人跟随前方的队伍，在雪原上卖力地走着。他们人人脚下都绑了一块木板，增加受力面积，开始还有人对维兰瑟这个要求表示疑惑，并固执地不愿意带上这种会让他们行动不便的玩意，直到他们感觉脚下一松，陷入了深深的积雪。

    在地表一些洼地，雪的厚度是可以达到接近一米的，这对于身高较高，动作轻盈的睛灵来说还好；但对于只有4~4.5英尺（折合1.2~1.4米）高，身材敦实的矮人掉进去，凭借自己的力量很难出来。

    但对于睛灵来说，行走在雪原也不是什么可以夸耀的优势。矮人壮硕的体格不容易损失热量，而睛灵细长的四肢相当怕冷，好在维兰瑟也命人提前准备了防寒的被服耳罩什么的。即使如此，他们也被冻得脸色发青，时不时拧开水壶，灌一口里面的液体，不一会整张脸都涨得通红。

    水壶里装着用来自地表的干姜、胡椒以及号称超辣、尝一口就能吐出火焰的龙息辣椒熬制的特殊饮料，睛灵清淡的口味从来没有尝试过这么刺激的玩意，虽然他们每一个都被辣得就像吞进了一块燃烧的炭火，但却不得不承认它有效祛除了寒冷。

    “公主殿下真是博学，我想不出还有什么是她不会的……”欧塔尔话还没说完，就被后面的斯库利锤用拐杖了一下，示意他不准继续开口，避免流失热量。

    当然，这也是维兰瑟要求的。

    无论睛灵还是矮人，他们只要一抬头就能看到最前方脊背挺直的身影，没有人怀疑她良好的教养、高贵的举止，但正是这样看起来养尊处优的公主殿下，却能在这么恶劣的环境中，把一切安排的井井有条，并且带头走在最前面，这让所有人都不知不觉对她产生了信赖，即便是原本被胁迫加入的——他们可是第一次见识这样屈尊纡贵的高等女性睛灵。

    而维兰瑟旁边，一直伴随她的希泽尔却无法体会到他们的心情。

    只有他知道，公主喝掉的辣味药水比谁都多。她之前原本就受了伤，失血造成的低温加上伤口与外界容易产生热量交换，本不适宜在雪原跋涉，更何况她还担任了向导的职责，她会用手杖小心探明前面的情况，避开某些过于松软雪地，所以她需要花费的体力比其他所有人都大。

    好几次她都不小心踏入陷坑，是他在旁边拉了一把。希泽尔本来紧紧抓住她的手，希望她能把自己作为拐杖，走得轻松一点，却被维兰瑟用力甩开。

    “不行啊……希泽尔……不要做这种多余的事。”她在呼啸的北风中低声说。

    “您应当明白！您的身体现在不适合承担这样的工作，请让我来！让我成为您的双腿和双眼，我的体力足够把您送到斯特里克堡！”希泽尔第一次在她耳边几乎用咆哮的口吻说。

    “所以说你还不成熟……”她摇摇头，“有些事情是必须由我去做的。”

    “还有什么比您的身体更重要吗？”

    维兰瑟擦了擦他眼角的泪水：“不要哭，不然脸会冻伤的。

    不要只站在我们的角度看问题，现在我们身后还有许多人，他们很多都是因为我的一句话，或者一个源于欺骗的诺言跟随我，来到这个他们从未听闻的陌生险恶环境。他们会不安，会恐惧，会丧失对未来的希望。

    所以我必须告诉他们，风雪和寒冬并没有什么可怕，但这样的话如果由一个用浮空术在空中高高在上指挥他们探路的法师老爷，或是由一个缩在英俊侍从温暖的怀中骄奢放纵的公主殿下来说，是无法让人信服的。

    在很久很久以前，神明们也曾经害怕弄脏自己的手，派遣了一批战斗天使去往深渊与恶魔们作战，祂们把天使们当做