曲阳，四方客栈，初更时分。
    霍宝拿着空茶壶下楼，女童与伙计都在楼下，正招待一个投宿的客人。
    “二百五十文一间房？就这破店，你们怎么不去抢？”同客客气气的霍宝等人相比，这人就像是恶客了。
    女童也不见恼，好脾气道“不包饭一百文一间客房。”
    那人不情不愿的掏了一串钱出来，丢到柜台上“给，不住店，这是一顿的饭钱。”
    女童伸手捡了起来，笑着说“诚惠四十文，还差十文。”
    那客人翻了个白眼，冷哼道“恁大的店，还计较这几文钱？”
    这客人嗓门大，引起路人看热闹，门口不知不觉站了好些人。
    女童痛快道“那就给客人优惠十文？”
    “这还差不多！”那客人这才入座，催着吃食了。
    门口站着的几个人，都是有气无力模样，也进了门询问道“小大姐，我们也只买饭中不中？”
    “中，大叔快进吧！”女童爽利的应下。
    同样是四十文钱一位，有几个没钱想要赊欠的，女童也不与之歪缠，退到后头，任由那伙计应对。
    “店小利薄，概不赊欠，客官要是手头不宽裕去前街衙门口，那边召人通水沟呢，包吃包住。如今粮食都金贵成什么样了，就是有钱也没地方买去。咱们东家厚道，见这满城的客栈馆子都关了，大家进城没个落脚地方，才咬着支撑着……”前一句是指点那想要赊欠的客人，后一句却是对屋子里已经入座的客人说的。
    那几个没钱的摸着肚子走了，女童与伙计去了后厨。
    霍宝提了茶壶，跟在后头。
    “小哥哥！”女童见状招呼一声。
    霍宝眼见他们对外卖吃食的，粮食应该不缺，便道“我们几个饭量大，能不能跟你商量一些，再添些吃食，伙食钱另出。”
    “我们就馒头同粥，没旁的。”女童道。
    “就馒头就行，再来十个馒头。”霍宝摸出来两块碎银，递了过去。
    女童立时接了“这是一两二钱银子，折钱一千二百文，那以后三天，一日三餐，每餐都加十个馒头？“
    “那感情好，谢谢了。”霍宝道。
    女童眼睛笑眯眯，亲自帮霍宝加满茶水。
    霍宝提着茶水上楼去了，走在楼梯下往下看时，正好与临窗一桌客人看了个正着。
    那两人一个是被侯晓明换下的“家丁”，一个是小胖子朱二。
    等霍宝上楼没一会儿，伙计又端了十个馒头、一碟萝卜干上来。
    过了一会儿，外头又有动静。
    有人开了对面的房子。
    “怎么开这间？北屋多潮，斜对过那间锁着也没人呢？”朱小二的声音。
    “那间房是对面客人订的，他们三个人，订了相邻的两间屋子。”女童好声好气的解释。
    “那就这样吧。”朱小二先是不情不愿，后是好奇道“你是谁？怎么你来招呼人？邓掌柜呢，怎么没看到邓掌柜？”
    “我爷爷出去了，我帮着看店。”女童脆生生道。
    随着关门声响起，脚步声渐远，门外恢复了安静。
    没一会儿，有人蹑手蹑脚的推门进来，正是朱小二。
    “曲阳如今没有县令，也没有县丞，就一个县尉主事。可这县尉之前也不是县尉，是县尉手下的捕快头子，童养婿出身，叫邓健。上个月白衫军占曲阳时，县令、县丞都跑了，县尉被杀了。邓健带着手下人收拢了县兵，将白衫军又撵出去了。那以后，就自领‘县尉’，将这曲阳给占了。”
    “不仅是对外来进城者收进城税，徐进不许出；就是对县城里的住户，规矩也严呢。成年男丁全都进了兵营，每家每户的粮食叫人抄了，拿着户籍册子每天领取口粮。”
    “县里的百姓不少人家断粮的，巴不得如此，都说邓健是活菩萨。”
    “县里富户恨死邓健了，之前有个老举人摆着架子，去衙门斥责邓健‘不法’。邓健当时没搭理，回头将那老举人的儿孙都拉到兵营去了。”
    “城门税上月底就开始收了，兵营那边数目打探不出来，可打听出来曲阳县之前的人口数，将近八千户。”
    朱小二一口气说了许多。
    大家听得目瞪口呆。
    八千户，少说也是三万人口，成年男丁全部入兵册，就是一万来号县兵。
    “这不是造反么？跟白衫军差什么？”霍豹不解道。
    “没想到这曲阳是硬骨头，三哥手下可只有两千来人……”水进忧心忡忡。
    霍宝心中也纳罕，这集中粮食，配给制，倒是有后世“共产主义”的雏形。
    那个邓健，是个有魄力的。
    战乱时节，又逢灾荒，这强扩兵与强征粮确实是固城自保的法子。
    要不是他行如此手段，也不会稳定了曲阳县。
    可是正如那老举人所指责的，邓健此事“不法”，不会得到上层与士绅的认可，这是一条绝路。
    “赶紧回去告诉三哥，先别打曲阳，先打别的地方，回头人手足了再来。”水进坐不住了，起身道。
    “稍安勿躁，再等等大圣的消息。”霍宝道。
    这一等，就从初更等到后半夜。
    侯晓明才摸进客栈，破衣烂衫，脸上也乌漆墨黑，瞧着跟乞丐似的。
    “两万三千人，都是青壮……不过他们也有麻烦了，人多粮少，马上就要断炊，新入营的只给一碗粥，没几粒米！”侯晓明显然是饿得狠了，说完紧要的，就拿起馒头狼吞虎咽起来。
    一口气吃了三个馒头，又“咕嘟咕嘟”喝了大半壶茶水，侯晓明才缓过劲来。
    “饿着肚子，新人都埋怨呢，想法子往外跑；老人也不痛快，不少人背后骂县尉。这人多是多，里头乱糟糟的，也没有什么正经操练。大家留在里头，是怕了那些真刀实枪的守卫，更多的是为了一口吃食。要是真的断炊，怕是要炸营！”
    这边侯晓明刚说完，又有童军回来。
    “那个县尉带兵出城了，几百步卒，二十几辆大车。”
    霍宝眯了眯眼，这是去县外“寻粮”了？
    曲阳县北半拉上月被白衫军扫荡过，村子都空的差不多了；倒是南半拉，还有些没有被殃及到。
    “宝叔，这倒是个机会，咱们要不要做点啥？”霍豹眼睛发亮，轻声道“咱们人少，兵营那边进去也折腾不出水花来。要不，先绑了他的家眷？等他回来好要挟他好好跟咱们谈谈！”
    众人都望向霍宝。
    这手段不光彩，可好用就行呗。
    霍宝没有立时回答，而是走到门口，侧耳听了听外头动静，回过头来。
    “晚了！”
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