数日之后，天空湛蓝，艳阳绚丽，长安大兴宫的重檐殿顶金碧辉煌，耀人眼目，太极殿飞檐上的双龙，金鳞金甲，栩栩如生，似欲腾空。
    殿内，皇帝端坐御坐之上，在文武百官的瞩目下，一名白须及胸的老将身披绯色新袍，正跪伏于殿中，聆听宣诏——
    “奉天承运，皇帝诏曰大唐延州总管段德操，将兵戍边，抵御逆贼，于野猪岭大破北虏，歼其精骑五千，获辎重无数，智勇可嘉，勋业可著，着晋升左武卫将军，赏金百两，绢二百匹，布告中外，咸使闻知！”
    宣毕，段德操三拜九叩，高声呼喊道“谨谢天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
    此时，须发皆白的段德操已是汗水涔涔，浸透新袍，脸色苍白，青中带灰，在殿中不停地剧烈咳嗽，整个身体都颤抖起来。
    段德操并未立即起身，而是伏在地上继续奏道“皇恩浩荡，无以为报，然军国大事，不容苟且，微臣惶惑之际，斗胆奏禀——臣乃边塞裨将，幸得圣朝擢拜，授兵率士，驱逐北寇，灭其精骑，咳…咳…，上仰陛下洪光，下赖将士果勇，方有此捷。咳…咳…，然而，风沙摧折，寒气侵袭，微臣已病体沉沉，灯油将尽，枯槁近朽，再镇边塞，恐难以为继，有辱圣望，故而扣首天阶，咳…咳…，愿陛下收回所赐，恩准微臣乞骸骨，归葬乡土，另擢俊秀，虎镇西北！”说完，段德操气喘吁吁，猛咳不止，一口鲜血涌上喉头，喷溅到大殿的金砖上。
    殿中文武百官见状，吃惊不小，顿时嗡嗡一片，窃窃私语。
    殿上主事太监高声喊道“肃静——”百官这才停了议论，大殿渐渐安静下来。
    皇帝李渊在龙榻上沉默片刻，缓缓说道“段卿忠勇可嘉，本当委以大任，然则病体沉疴，已非旬日，归养乡里，亦人之常情。朕以慈孝治国，对功臣猛士心怀宽宥，故准允段卿所奏！然而，‘有功必赏，不逾其时’，朕所赐之赏不减一物，再赐驷马安车一辆，送卿归乡养老！”
    文武百官听闻，齐刷刷地跪拜下去，高声喊道“陛下圣鉴！”
    段德操伏在地上，早已老泪纵横，泣不成声。
    尚书右仆射裴寂将紫袍前襟一扯，持笏出列，奏道“陛下恩泽四海，臣工感怀，没齿难报！段将军因病致仕，良为可惜，然而西北边塞，战端已开，边塞统军之职不可空缺，当从大唐武将中再择其人，代守延州。”
    “有理，”李渊在御坐上颔首说道，然后提高调门，对殿中的百官问道“何人可代替段将军镇守西北边关？众卿可奏闻。”
    这时，齐王李元吉出列奏道“陛下，庆州郡丞张世隆曾在前朝任西州都尉，知晓西域的风土人情，与吐谷浑、突厥皆有交往，儿臣以为，此人可代段将军镇守西北。”
    太子李建成也奏道“张世隆曾在前朝跟随裴矩出使西域数十国，通晓丝路五国语言，久在军营，颇有阅历，儿臣赞同齐王的意见。”
    霍国公柴绍正要开口反驳时，只听到皇帝李渊说道“既然太子和齐王皆举荐此人，朕以为必无差池，现擢升张世隆为延州代总管，即日赴任！”
    太极殿内，在一片“陛下圣明”的呼声中，皇帝起身缓缓退朝了。
    柴绍站在百官前列，皱了皱眉头，忧心忡忡地跟着众臣叩拜下去。
    ……
    这日哺后，太阳虽已西沉，但是热浪尚未退尽，依旧让人汗流浃背，晚霞映照下，一行人快马加鞭，朝长安城北六十里的鲁桥驿笃笃驰来。
    来人是柴绍夫妇及侍卫孟通等五、六名随从。
    柴绍夫妇看到驿馆前的驷马安车，立即翻身下马，不待驿丞前来迎接，向满脸惊讶的驿丁询问几句后，便径直朝最大的一间驿馆奔去。
    打开驿馆的楠木门，只见面色灰暗的段德操正仰卧在床榻上，不停地咳嗽，身边的一个家仆正端着药碗，侍立在旁边。
    柴绍跨进门来，不禁泪流满面，哽咽着说道“恩师离开京城，怎么…怎么不给我们说一声呢？让我和三娘好找啊…”
    段德操缓缓睁开眼睛，挣扎着想坐起身来，柴绍立即向前跨了几大步，来到床榻前，握着师傅的手，让他躺下说话。李三娘也跟着走进屋来，站在丈夫的身后，难过地看着段德操。
    段德操艰难地对柴绍说道“我已是病入膏肓的人了，离开长安时，咳…咳…，我不想让任何人知道，更不想让你和公主殿下看到我这副模样。陛下准允我乞骸骨，这是对我莫大的赏赐啊，其实，我知道，自己这身体已经回不了姑臧城了，我只想，咳…咳…，我只想留下一口气，若能到达延州的牡丹山，在那里与我儿槿苛相会地下，我便心满意足了…”段德操吃力地喘着气，稍歇了一会儿，接着说道，“只是有一件事，我放心不下啊，咳…咳…，”
    柴绍紧紧握住师傅的手，啜着眼泪说道“恩师，您有话请讲，我一定牢记！”
    段德操摇摇头，看着柴绍说道“嗣昌，我不是要你牢记，而是要你承诺做到…”
    柴绍扭头看了看身旁的妻子，见她一边擦拭眼角的泪水，一边对自己点点头，于是便回答段德操道“恩师请讲，徒弟一定竭尽全力！”
    “好，咳…咳…，”段德操深深地吸了一口气，立时引来一阵剧烈的咳嗽，柴绍连忙伸手抹了抹师傅的胸口，让他好过一些，只听见段德操缓缓说道“嗣昌，你知道的，朝廷决定让庆州郡丞张世隆代替我镇守西北，这是我非常忧虑的事儿啊，咳…咳…，但我病重如此，已无力劝说陛下改变旨意了。张世隆此人虽然熟悉塞北，往来西域，但是见利忘义，善于奉迎，他…他不是梁师都的对手，若我所虑不谬，梁贼在野猪岭损兵折将后，会到北边去，寻求突厥或吐谷浑的帮助，很快将卷土重来！嗣昌，你跟随我多年，熟悉沙域马战，所以，，为大唐安危计，为西北诸军计，为我和槿苛遗愿计，你定要…定要向陛下毛遂自荐，领军延州，彻底击败梁师都！咳…咳…咳…”说罢，又是一阵撕心裂肺的喘咳声。
    柴绍抹泪点头，喃喃说道“恩师，我知道，我知道…张世隆代替您，朝廷是任非其人啊，我会尽力劝说陛下收回成命的。”
    段德操剧烈猛咳，停顿了好一会儿，才吃力地抬眼着着柴绍身后的李三娘，说道“公主殿下，老夫也有一事相求…”
    李三娘立即走上前去，低头凑近，说道“段老将军有何心愿，我定当尽力完成！”
    段德操点点头，缓缓说道“秦王因病，讨伐薛仁杲暂时失利，但是，咳…咳…，秦王病愈，必当再次伐薛，请您…请您转告秦王，一定要嗣昌稳守延州后再行出兵，否则，梁贼与突厥暗自勾结，秦王…秦王难以全功而返啊，我…我…为大唐…为边塞百姓…我…”段德操说到这里，出气艰难，气息变弱，脸色煞白，闭上眼睛，不醒人事，沉沉地晕厥了过去。
    柴绍见状，连忙在床榻边声嘶力竭地向门外驿丁喊道“快传郎中，快传郎中…”
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