“是，”耿氏低了低头，“家里没有男丁，父亲也不愿我做个深处闺阁的无知妇人，就常讲些外头的事情给我听，提到最多的，就是朝廷上下的尔虞我诈了。”
    “哦？”四阿哥略有兴致地吐了口气，“那你也猜猜，爷是为了什么政事心下烦闷呢？”
    “这个倒是不难的，”耿氏很是直白，“爷是皇子，皇子预政，肯定跟夺嫡争储脱不开关系。”
    “好，”四阿哥弯了弯嘴角，“难得你说话爽快，你在家时，你父亲跟你提过皇子间的争斗吗？”
    耿氏点了点头，“我父亲虽只是个小小的管领，但在京城总绕不开权臣的拉帮结伙。有一阵子，父亲跟我提过最多的，就是索相跟明相，也提到过太子跟大阿哥。”
    四阿哥抿了抿唇，抬头看了看天，“再辉煌的日子也总有湮灭的时候，如今，那都是过去时了。”
    “妾身现在安居后宅中，不知外头是何光景了，”耿氏压了压嗓子，“但我还记得，父亲酒醉时说过一句大不敬的话。”
    “什么话？”四阿哥扬了扬眉，“你但说无妨，爷不会追究的。”
    耿氏轻吐了口气，“我父亲说，当初圣上着急册立太子就是错的，一步错，步步错，如今想要挽回已经来不及了。想要彻底压制皇子间的争斗，必须从根源开始。”
    “怎么个从根源开始？”四阿哥眯了眯眼。
    “我父亲说，新君上位，不想皇子间兄弟阋墙，一个法子是压根不立太子，待到新君老迈，再行册封，只是有些冒险。再有一个，”耿氏顿了顿道，“就是秘密立储，若皇子与朝臣都不知道皇上有意于谁，自然就少了很多明争暗斗。”
    四阿哥静默了半刻，耿氏也不再吭声，半晌后四阿哥轻叹了一声，“你父亲倒是个有见识的”。
    “父亲早年重病，落了顽疾，如今已是告老乞休了，”耿氏低着头道。
    四阿哥有些惋惜，看了看耿氏，又轻抿唇角道，“只是眼下的形势，已无关怎样立储了。太子的位置战战兢兢，大哥已然势败，新冒头的皇子层出不穷，最得皇阿玛意的胤祥落下了腿疾。爷只是担心，若一步走错，卷进了这场漩涡中，难以全身而退”。
    耿氏目光微闪，略一思忖后道，“爷有没有见过秋日里树丛中刮起的小小旋风？”
    四阿哥看了耿氏一眼，略有不解，耿氏弯了弯唇角道，“妾身闲暇时，曾经仔细地观察过，旋风中所有的树叶都被卷得飞起，有的断了叶梗，有的碎了叶脉，只有几片除外。”
    耿氏抬头一瞬不瞬地盯着四阿哥道，“他们身处旋风的最中心，摆正了位置，不偏不倚，不被身旁的叶子影响，也没有任何旁牵的枝桠。”
    “旁牵的枝桠……”四阿哥慢慢地吐出口气，“你说的没错，进了这场漩涡，除了小心谨慎、步步为营，最关键的，是不能有任何弱点、任何牵绊，露于人前”。
    耿氏低下了头，眉目柔顺，不远处的张起麟却是身子微僵，无声地叹了口气。
    元月一日
    四阿哥自耿氏的院中走出，面沉如水，跟张起麟换班的张保有一刻的愕然，竟忽觉眼前的人好似不是他们熟知的四阿哥了。
    马车驶出四爷府，往畅春园晃晃荡荡而去，因不需听政，他们也没走的太早，等出了长街，已将近巳时了。
    张保坐在车门外，心里总不是个滋味，昨天耿格格跟四爷的对话，他已听张起麟加油添醋地说过了。虽不知四阿哥心中到底想的什么，但他大体猜出，他们家主子是下了什么决心了。
    “张保！”
    马车里一声喝令，张保连忙推开车门，“主子，有什么吩咐？”
    “时候还早，”四阿哥抿了抿唇，“绕到西堂子胡同一趟吧。”
    “嗻，”张保利落地一应，回身命车夫掉转马头，往城下而去。
    因是年关，苏伟以为来道贺的人不会太多，没想近来相交的财东掌柜，虽不至于亲到，但都派人送了贺礼来，胡同口一时马车罗列，人声鼎沸，倒也热闹。
    “师父，吉时快到了，咱们放炮吧，”小英子蹦跶到苏伟身旁道。
    苏伟又抻着脖子往远处看了看，神情有些落寞，小英子拉了拉他的手臂道，“爷让人送贺礼来了，就说今天得去参加朝宴，也是没法子的事儿。”
    苏伟瘪了瘪嘴，叹口气道，“放炮吧。”
    “哎，”小英子欢实地举着燃香往挂鞭跑去，苏伟堵着耳朵，走到了店铺檐下。
    他不知道的是，在胡同的另一头，停着一辆装饰精致的马车，马车两旁护卫重重。
    “主子，看起来还挺热闹的，”张保站在车窗旁，“只是看不大清楚，要不咱们再往前凑凑？”
    四阿哥掀着车窗，看着尤为喜庆的胡同口，耳旁响起了鞭炮和人群的欢呼声。
    “不用了，咱们走吧，”鞭炮放完，四阿哥放下了车窗。
    张保抿了抿唇，跟着跳上车梁，一队人马扬长而去。
    这一年的朝宴，很多人看向四阿哥的眼神有了些许变化，四阿哥并未在意，只是一杯接一杯的喝酒，最后提前退席而去。
    因时间太晚，皇子们都被皇上留在了畅春园，四阿哥依然住在承露轩。
    畅春园地气流动，冬暖夏凉，湖边的水还漾着春意，四阿哥在湖边静静地站了片刻，回身进了卧房。
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