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    夜深，露水寒凉。陶善行披着衣在灯下等到睡着，直到被响动惊醒，才揉眼起来。
    里长在祠堂设宴款待穆家人，陶学礼在席上喝高，被朱氏搀回，身后还跟着喝茫的陶善文。
    “小……小商公子，来，再敬你一杯。”陶学礼虚执着杯，歪斜身体向空气敬酒。
    陶善文跟着上来，一手搭在亲爹肩上：“爹，再喝一杯？”
    朱氏一掌拍开儿子，嘴里抱怨：“喝喝喝，喝死你们得了。”也不知那商时风怎么劝的酒，把这对父子灌成这样，他自己倒没事人一样。
    “阿娘，这是……”陶善行上前帮忙，先拿了热茶递予朱氏。
    朱氏望着她神色复杂道：“小商公子席间说，穆家老爷准备捐资在村里建个像样的义学，让你爹做义学先生，供附近村庄的寒门子弟上学，若有出众者，也可资助赴考。你知道你爹的脾气，跟他讲银子他不屑，但说这些……”
    陶学礼这人心是善的，想做的事也是好的，就爱图个虚名。他自己这辈子仕途无望，便想着能办个正经学堂教出几个得意门生为江山社稷做点贡献，日后他百年也能在史册上记一笔功。商时风便看穿了陶学礼的心思，又会说话，三言两语就将他捧得到圣贤位置，陶学礼能不高兴？又听要办义学，更是欣喜，再兼此举于全村有益，里长跟着恭维，陶学礼就将女儿婚事抛到脑后，高谈阔论开怀畅饮，好似义学已经开好了。
    陶善行心中有数——这是高门富户惯常的做法，若婚配门户不当，便先抬举一番，嫁娶之后提起来也好听些。陶学礼一穷二白，只有清名尚可一博。有了名声，就算她是穷书生的女儿，也不算辱没穆家门第。
    “阿行，你莫担心，要是那穆家小郎太混账，娘断不许他们将你推入火坑。”朱氏把儿子赶去自己屋，又将丈夫安顿好出来，仍旧女儿坐在豆灯下发呆，不由安慰她。
    穆溪白醒了，穆家亦不打算退婚，甚至大张旗鼓下聘，这本是喜事，但坏就坏在这个人是穆溪白——全佟水无人敢嫁的纨绔。
    “阿娘，我不担心。”陶善行脑中闪过茶馆里一背之缘的男人，潜意识里觉得对方并没传说那样混账。
    也不知是天意还是什么，她两辈子都没能逃过这个人。
    朱氏叹口气，吹灭油灯。
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    翌日一早，商时风就带着穆家人告辞。宿醉的陶学礼被朱氏拖起来送客，面色发青出现在商时风面前，欲言又止。商时风见状，没等他开口就一句话堵回去，只说自己专管送聘礼，如今礼已送到，若有他事得找穆家老爷。
    陶学礼被堵得无言以回，与里长几人把人送出村去，回来时垂头丧气。早上醒来被朱氏敲打了一阵，他原想找机会悄悄地找商时风两家婚事问上一问，可对方明显不给他机会。昨夜饭桌上他又夸下海口要承穆家的情，如今全村人都已知道穆陶结亲之事，他骑虎难下。
    这两难的境况直到年节到来也没好转。聘礼仍旧堆在空屋里，退不得，用又不敢，里长又几次三番上门商谈义学之事，更把陶朱夫妻给愁得几乎要挠秃了头。
    所幸除夕前日，陶家大郎陶善言归家，年方二十三的他倒像是全家的镇心骨一般，比陶学礼这当爹的还沉稳，像是陶家最后的救命稻草般。
    陶善言是陶家最有前途的人，文章学问连佟水最大的翰明学院的宋老先生都夸，早就过了童试，且是那批童试中资质最好的廪生，两年前的乡试本有望夺魁，谁想一场风寒让他错过乡试，白白浪费两年时间，后来就继续在翰明学院跟着宋先生学习，预备新一届，也就是明年的乡试。
    对于这个妹妹，陶善言也是疼爱的，只不如老二陶善文那般溢于言表而已。陶善行病重那段时间缺药银，他不眠不休替人抄了几天的书，所得银子全都给她做了诊金。
    这些事，朱氏后来在陶善行跟前提过，哥哥都是好哥哥。
    陶善行这才第一次见大哥陶善言，不免多打量几眼。他生得更像父亲些，不如陶善文秀气，却也是浓眉大眼的端正男儿，最难得的是他身上有股子陶家人最缺少的稳重内敛，不惊不躁，似乎天大的难题到他这里便成了芝麻绿豆的事。
    耐心听朱氏和陶善文你一言我一语地说完陶家这两个月发生的事，陶善言才望向妹妹——数月未见，这个妹妹确实和以前不同了。
    “阿行病愈了就好。“他冲她微笑，话不多，疼爱之色却溢于眸中，”向叔叔那借的一百两银也是应急，能救到阿行才最重要，父亲莫再责怪母亲。欠银之事，交给我好了。”
    陶学礼轻声一哼——他敢怪媳妇吗？
    “交给你？你拿什么还？”朱氏心疼大儿子。
    陶善言只笑着安抚母亲，又道：“这些都是小事，眼下最关键的是阿行的亲事。父亲、母亲、阿行，你们可愿听我几句话？”
    “哥哥但说无妨。”他说得郑重，陶善行自然也正色以对。
    “这门婚事，已避无可避。当时说的虽是结冥婚，可依的却是活人约，纳采问名文定，一步未漏，婚书已定，凭媒而立，到如今穆家送聘纳征，全村皆知，这婚事已成了一半。据《大安律例》，此时悔婚，父亲母亲要受笞刑，此为一。”
    一句话说得陶朱二人色变。
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