李言从小衣来伸手饭来张口，长到十岁了还不会自己拿勺子吃饭不说，仗着自家在村中的势力，成天不是斗蛐蛐，就是遛鸟斗狗，去城里的戏园子看戏。那县里的学堂不知逃了多少节课，被老师勒令留级蹲班、直至开除。
李蒙堂恨铁不成钢，每每想要动用家法教训逆子时，就被妻子董氏以及大女儿雅萍哭哭啼啼地拦下。宠成废物的儿子，也有自己一半功勋章rdquo;，李蒙堂也只能放下举起家法的手，捶胸顿足地长叹一口气。
见母亲和姐姐都护着自己，父亲也奈何不了他，从此以后，不用上学了的李言更加放飞了自我，可劲儿地造！以前只是斗斗蛐蛐、学城里的人买点古玩什么的。后来在戏园子里，不知怎么的迷上个小戏子，不但天天往戏园子里钻，还大把大把地往里砸银子。
什么是角儿？就是被票友们用钱砸出来的。每回登台完，那大戏院也好，茶园也罢，都是要上来一个人专门到台上捡票友戏迷扔上去的东西的。李言也不例外，今天扔个金戒指，明天扔个玉扳指，还偷偷拿了姐姐压箱底的那点嫁妆，给那个小戏子置办了一整套的点翠头面。
雅萍疼爱弟弟，可也心疼自己的那点家底。本来就是半被从婆家赶出来，在娘家蹭吃蹭喝的，如今连这点傍身的钱财都没有了，往后还怎么活？李蒙堂这回是彻底动了怒，举着手杖满院子追着李言，就要打。更扬言要将李言从族中除名赶出去，从此不给他一分钱花。
话是这么说，可真到做的时候又怎么能下得了手？最后不过是打了一顿了事，把他关在家里，大门不许出，二门不许迈。
董氏便动了别的心思，打算给儿子娶一门媳妇儿，这男人哪，都是先成家后立业，老祖宗说的话一点没错！给他找一个贤惠的媳妇，到时候把孙子一生，心也就拴住了。
可今时不同往日，流行的是新派贵族，会下西洋走东洋海上贸易的；家里能有个军队里握兵权的更好。李家的小儿子纨绔名声在外，家里除了那点老本连个能顶用的男人都没有，好人家的姑娘谁还敢往这处说亲？照着他这么个败家法，迟早要败光的。
在村子里找一个农家女，董氏又不甘心。心里还是存着些想找个大家闺秀的心思。
跟媒婆那么一合计，还真寻摸到了这么一户人家。在云山县镇上，有一户章举人家。原本也是书香门第，到了章举人这一辈家道中落。本是打算着考状元，走儒家学子们的老路子，哪知还没能考到那一步，大清国就完蛋了。章秀才咽不下这口气，平生出了会读些之乎者也，也没别的本事，竟然还染上了鸦片烟，家里还有一妻两妾一通房要养活，底下一个嫡女两个庶子，全都指望正头娘子典当从娘家带来的那些嫁妆，日子过得不可谓不苦。
本来要是搁在以前，像李蒙堂这样村子里的乡绅地主，章家是看不上的。可这年头，面子能值多少钱一斤？为了能抽上大烟，也为了家中还小的儿女们能囫囵活下去，章家便同意了将正头娘子生的大女儿嫁到李家去。
这姑娘名唤琬华，小字琬儿。比李言小一岁，模样周正清秀，文静婉约，像她的娘章方氏。董氏跟着媒婆亲自上门，相看了章琬华，对这个儿媳妇很满意。那章家也是估摸出了李家寻不到合适的儿媳，才打上自家的主意，狠狠敲了李家一大笔彩礼。李言娘为了儿子能够改邪归正，浪子回头，也下了血本，将这儿媳给迎娶了过来。
还别说，刚成亲的头一年，李言还真安分了些时日。每天不再出去走鸡斗狗，也和狐朋狗友们混在一起的时候少了。李蒙堂和董氏都念着阿弥陀佛，认为佛祖和祖宗都显灵了，让李家可以继续延续下去。可是好景不长，成亲一年后，章琬华有了身孕，嫌弃妻子身材走样的李言再一次按捺不住心思，逮着机会去了城里，再次和小戏子续了前缘。
要命就要命在此时的小戏子，已经不再是当初单纯在台上唱戏的那个人了。你捧，别人也捧，也不知是怎么的，就被打北面来的一个姓周的军阀看上了，圈在了一个大宅子里。李言私下里跟小戏子约会，被周团长撞个正着，那还了得？直接将李言下了大狱。
这一消息传来，对李家来说无异于是晴天霹雳。为了救儿子出来，李蒙堂上下打点，几乎掏空了家底。在疏通上下关系的过程中，李蒙堂这把老骨头终于支撑不住了，一口气没提上来，倒在了家门口。
李言出来后，像是变了一个人。不再泼泼傻傻、挥霍无度，将在狱中长长的头发剃短，换了干净的衣服，重新拾起之前学堂里的那些书。跪着求原先学堂里的先生重新收了他回学校，从此走上了正轨，洗心革面重新做人。
按理说，故事到了之类，应该算是先苦后甜了。可偏偏事与愿违。发奋读书了的李言，不鸣则已一鸣惊人，不但在学堂里成绩优异，还有了更加远大的理想和抱负。在接触了新式教育后，他深觉过去父亲接触的都是旧派思想，家里才会一个娇惯他不行，一个严厉地教训他读些圣贤书。新派思想才是符合当今社会潮流的东西。
于是决心到新思想碰撞的大城市mdash;mdash;华亭读书。十里洋场的上海，纸醉金迷，在学到更多东西的同时，李言也在二十岁的年纪找到了人生真正想走的道路，与想要拥有的浪漫爱情。他与洋学堂里的一个女大学生相爱，决意远走德国，更是跟家里写信，说要登报申明和章琬华离婚。生命诚可贵，爱情价更高，旧时的婚姻是父母包办，自由恋爱才是正道。
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