刚出澧都，季臻就看到了在官道上牵着马的郝连乐亦。
    “师兄，你怎么在这里？”，季臻忙下马来。
    “我来给你送行。”，郝连乐亦不自在地抓了抓头发，“等你回来，我应该也回北戎了。”
    季臻惊讶道：“你怎么不早说！那你什么时候再回澧都呢？”
    “短时间内应该…应该不回来了吧”，师傅在北戎又收了两个师弟，教导习武都落在了他头上。眼看着季臻变得失落，郝连乐亦忙道：“等年底，我一定抽空来看你。”
    “你要记住你说的啊！”，季臻连忙叮嘱。
    郝连乐亦点头，又将赤电的缰绳递给了她，“师傅说你长大了，要去做些大事了。师兄帮不上忙，但至少能让赤电陪你，让你这一路跑得更顺畅些。”
    赤电是他十八岁时在塞外寻来的马，当时宝贵得连碰都不让人碰。这些年来，无论他去哪里，郝连乐亦都会骑着它。
    季臻难以置信，几乎蹦了起来，她激动地抱住郝连乐亦，“师兄！谢谢你！”
    郝连乐亦愣了下，跟着回抱了她一下，“好了好了，你快走吧。”
    等官道上再也看不到季臻身影，郝连乐亦摸住他发烫的脸。他肤色深，师妹刚才应该没看到吧？
    “那是你师兄？”，赵瑜之问。
    季臻骑着赤电十分得意，“师兄来送我一程，顺便把他的小马儿送我了。”
    北戎人视马为一生的伴侣，轻易不会送人。赵瑜之别有深意地看她一眼，“他没和你说些什么吗？”
    “没有啊！怎么了？”，季臻正乐得不停薅赤电的头。
    赵瑜之便也没再说什么。
    来延州不过半月，季臻已摸清了各大盐场的基本形势。延州如今的盐场主要在刘笥和梁彦这二人手中，而这两家又以刘笥在延州的势力更大而略胜一筹。如今季臻所行的晒盐之法便主要是在刘笥的盐场进行。
    这一日，季臻正在晒盐场巡视时，却接到了赵瑜之的传信。她急忙赶到他府上，还未坐定，男人就递了杯茶来，待她喝完，赵瑜之才娓娓道来，“他们给的价格要比你高。”
    季臻一愣，就听赵瑜之继续说：“泉阳刘家拉拢了刘笥，刘家还派了人和刘笥来找我谈，其中最重要的是，买入官盐的价格，他们在你的基础上提了叁成？”
    “不可能！”，季臻几乎脱口而出，“我给的价格已经是在现有的情况下，所能给的最高了。”
    “若再要提叁成，这其中担的风险就太大了！”
    “我并没有骗你，不管这中的风险到底有多大，刘家已经向我提出了这样的价格，若是你不能跟着提价…”，赵瑜之看着她没有再说下去。
    “即使延州如今的产盐量较我来以前已经提了两成，若是我不能提价，圣上在官盐的售卖权上仍是会更倾向于泉阳刘家吗？”，季臻反问道。
    “即使这样的抬价，是建立在对人力成本的压缩，盐场接下来可能会通过压榨工人或者哄抬市价来收回这叁成的成本？”
    赵瑜之道：“圣上会适当的干预商盐售卖的价格。”
    “所以，你现在是在告诉我，季家已经出局了吗？”
    女人脸上冷到极点，赵瑜之知道她的付出，从来延州的路上，她同他一样骑马并肩走了全程。到了延州后，又一日未歇就带着人在盐场和住处跑了起来。她的努力，他看在眼里，可现实就是如此，将官盐的售卖权交给谁都可以，赵偃看中的不过是利罢了。
    赵瑜之默然不语。
    季臻思考片刻，突然抬头道：“赵瑜之，再给我七天时间，七天之后，我给你一个答复。”
    看着面前满脸不服输的女人，赵瑜之犹豫了会，“好，我答应你。”
    出了南轩王府，季臻赶忙召了林谦，他是林叔的儿子，林叔怕她在外面没人照应就让他跟来了。
    “去查一查盐场最近可有什么风声，特别是在工人的酬劳这一块。”
    没多久，林谦带回了消息：“小姐，盐场最近确实在计划增加工人的劳作时间，而酬劳这一块反而还降了。”
    季臻眯了眸子，果然如她所料，“把消息最快的传给这里的工人，特别是这些人中最活跃的。想办法召集他们，我们得用他们去和刘笥抗衡。”
    在刘笥手下的盐场罢工叁日后，刘笥终于来见她了。
    “还望郡主大人高抬贵手，放小的一条生路。”
    季臻笑道：“不是我不放过你，而是刘笥你做了什么，值得让我放过你？难道是一边在和我季臻签了合约的情况下，一边又和泉阳刘家私下往来？”
    刘笥道：“我本就是刘家的旁支，如何谈得上私下往来这一说？”
    季臻冷笑：“我不同你争辩。今日来我也只有一句话要问你，你当真是要背叛我季臻，转投刘家吗？”
    “我不知道刘家许了你多少利，但我知道为了补那多给的叁成价钱，刘家除了自己掏钱或者压榨盐场的人力，他还有别的更好的办法吗？”
    季臻直视着他，“他没有，而且他也只会选择后者。结果盐场获越多利，这些人的待遇只会更苛刻。这样的结果也是你想看到的吗？”
    “对刘家来说，他本就握有各州县的盐事资源，延州只是其中一个，只要拿下官盐的售卖权，延州对刘家来说就无足轻重了。可于我而言，延州是季家再次执掌盐事的起点，而这里的盐论产量与成色都足以与如今大梁用得最多的大纷盐抗衡，我们又为什么不能让延州的盐来取代大纷盐呢？”
    眼见着刘笥的表情略有松动，季臻笑：“刘笥，我只给你一天时间考虑，一天之后，你必须给我答案。”
    刘笥走后，林谦担忧地问：“他会答应吗？”
    “他会！泉阳刘家派来的使者叁天前就传了信回刘家，那封信已被我换成了告发刘笥私下和我合作的内容。刘家如今已经和梁炎有了联系，明天刘笥就能知道了。”
    约定的七日后，南轩王府内。
    “你是怎么让刘笥改变主意的？”，赵瑜之实在没想到她竟真的让刘笥放弃了与刘家的合作。
    “除了利，又还有什么比这更有用的？”，季臻反问道。
    女人眼里的光芒比先前更甚，赵瑜之不禁笑：“这一切确实出乎我的意料，不过只是搞定刘笥，却并不足以解决所有问题。刘家既已将价格提了叁成，如果你给的还是原来的价格，圣上心里不会满意。”
    “这个问题，我也已经有了答案。”，季臻从袖里掏出一枚纸包。
    赵瑜之展开来看，却是一包池盐，“延州虽主要产海盐，却也有产少量的池盐。”
    “比起成片的晒盐场，延州东部的石山却是太小。”
    “石山？”，那片石山横亘在延州东，约有百里长，赵瑜之诧异道：“这是那座石山采来的？”
    季臻点头，“石山地势高处都可以凿井，挖到十数米深处一般就可以出盐卤。原来没有大面积开采是因为池盐价高，这种盐在延州本地基本家家晒盐的情况下根本卖不出去；若是外销，却又不一定比得过大纷、尧城这些产地出口的；且要上山开采，这其中人力物力的花费就不是一般海盐可比的了。”
    “可因为延州独特的地势，这里的池盐本就比刘家特地上贡的品质还要上乘些。”
    赵瑜之看着她，缓缓道：“所以，你想将这批盐进贡给圣上，只要延州池盐的名头打出去了，这种盐的价格自然也高了，这其中的利润也就自然可以填补被刘家拉高的官盐价格？”
    季臻笑着问：“怎么样，如果是这样，我们的合作是否能够继续进行下去？”
    “当然。”，赵瑜之伸出手，“不论你是否相信，我最想合作的始终是你。”
    季臻走的匆忙，正碰上赶来见赵瑜之的绿芜。绿芜只来得及偷偷看了几眼，却也足令她诧异。女人和赵瑜之书房内的那张小像太过相似，绿芜几乎毫不怀疑那是赵瑜之按着她画的。
    绿芜推了门，赵瑜之仍坐在厅上，她略福了福，就坐到了男人腿上。
    “王爷回延州这么久了，都不来看一看奴么？”
    绿芜顺势勾住他的脖子，想去吻他，却被赵瑜之侧过头，绿芜嗔道：“王爷去了一趟澧都，寻到了相好的，如今却连让绿芜亲一亲都不肯了？”
    “我怎么闻到好大一股酸味。”，赵瑜之笑，“又哪里来的相好的？我怎么不知道！”
    绿芜脖子一伸，朝门外指去，“刚才那位夫人不是？”
    绿芜笑得暧昧，“难道王爷还没得手？”
    赵瑜之微微愣住，又听绿芜道：“竟被我说中了？这天下也还有王爷无法得手的女人？”
    “别胡说了！”，赵瑜之皱了眉，“她是先皇封的成阳郡主，也是当今的尚书夫人。我和她并没有瓜葛。”
    绿芜笑得勾人，“王爷可别想骗我，书房里藏着的那副小像，难道不是画的刚才那位夫人？”
    手探入他的衣摆，绿芜握住男人垂软的性器揉捏，“那幅像看上去也有些年头了，难道那就是让王妃一直嫉恨的—王爷的意中人？”
    绿芜矮身跪坐到了男人腿间，“所以王爷回了延州，即使王妃不在，却也再没召幸过我们，到现在更是连亲都不肯亲我，王爷这是想为那位夫人守节？”
    “守节？”，赵瑜之笑着抹过女人唇上一抹朱红，“我赵瑜之从不为任何人守节。”
    绿芜笑盈盈地解开他腰间玉带，当着男人的面一口含住了那根。
    ……
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