入夜之后，常知县才满脸风尘地匆匆回府。
    抓了茶壶连灌一气后才道：“真是流年不利，送了上千两银子才淘换出一句实话，说我的这个调令是镇守登州府的守备太监徐琨，亲自给吏部的人打的招呼。我前思后想甚久，就是想不起到底是何处得罪了此人！”
    杜夫人也是百思不得其解，丈夫的人情往来上峰下级的打点都是她一手经办，镇守登州府的守备太监徐琨虽然位高权重，但是跟自家老爷一个在青州一个在登州，官宦殊途井水不犯河水，怕是从来连面都没有朝过，作何要费力折腾这番工夫？
    站在一边的常柏闻言却是心中一凛，忙低头掩下异色，装作收拾书籍文册的样子上下忙碌。常知县夫妻俩寻不到一点由头，好在终于打听清楚了根由可以对症下药。只得商量着先将家中细软收拾一些出来，明日一早送到登州徐琨的私宅处，看看能否补救一二。
    常柏直到父母歇下来，才慢慢退出屋子站在静无一人的廊檐下。
    前日，他在茶楼里等候友人前来一叙，一个梳了双丫髻的小丫头过来递上一只香囊，说“自家主人在雅阁盼一晤，若是不至后果自负”。自去年中了举人之后，年少倜傥的他被风雅女伎馈赠个香帕汗巾什么的，简直是司空见惯习以为常，几个陆续赶到的友人不时以此戏谑打趣。
    这些人不会知道，表面镇定自若的常府大公子胸中早已是惊涛骇浪。别人不认得那只香囊上的乾坤，他却是一清二楚。当年那位情窦初开的玉芝表妹为表一腔情丝，在为他亲手绣制的小物件上，每一件上面的都用青色丝线绣了一朵小小的玉芝花。
    彼此，母亲杜夫人看中了高柳傅家二房的傅百善，常柏自己也觉得这样一个落落大方的女子才是正经的良配，回府后就将徐玉芝历年所赠之物装在一只木匣里送回去了。不想至晚间时，徐玉芝又将木匣里东西悉数送返，其中深意不问可知。
    作为男人，常柏对于这种一往情深不是不动容的。甚至隐晦地想过，表妹素来文弱舅舅也不甚看中这个女儿，等他将傅氏女娶进门后，等个一年半载再将表妹纳为妾侍。到时候自己得中进士红袍加身，身边娇妻美妾围绕，人生夫复何求？
    可是人算不如天算，表妹阴差阳错死于火劫。虽然父亲一再诋毁，说表妹对秦王有思慕之情，自荐枕席不成才羞愧自焚。为掩盖非议遮人耳目还用自己的贴身婢女李代桃僵，自己却悄然遁逃至他乡。
    常柏对父亲的推测是半信半疑，那样温柔似水情根深重的徐玉芝，怎么会是做下种种恶行的女人，怎么会是对权贵谄媚的女人？尽管不信，但是当天晚上回到府中的常柏，还是将那木匣里的物事付之一炬。
    再后来，事情突然起了意料不到的变化。
    秦王殿下不知何时竟然也对傅家二房的百善姑娘起了遐思，几番斟酌后的父亲实在舍不得断了这门亲事，就转而为他择下傅家大房的女儿。及至后来在新房掀开鸳鸯满绣的红盖头，看到满脸含羞的傅兰香时，他心中早已没有半分雀跃之情。
    新妇性格古板，事事爱掐尖攀比，偏偏又没有掐尖要强的本事。府中仆妇都是多年的老人，他不只一次看见傅兰香被这些奸滑仆妇挤兑，却没有上前出言相帮。为什么母亲处理中馈时井井有余游刃有余，这位新妇却弹压不住呢？
    常柏心中失望之情日益，所以在茶楼里收到那只香囊时又惊又喜。
    喜的是徐玉芝果然还好好地活着，那位前来传话的小丫头穿戴尚好，说明徐玉芝现在的日子至少应该是优渥的。惊的是那句“若是不至后果自负”，他与徐玉芝自小一起长大，自然晓得这个表妹性情里极为执拗顽固的一面。
    就是因为这种种考虑，加上同桌友人们的打趣，常柏才在茶楼里蹉跎至酉时，即没有起身去那间雅阁见人，回来后也没有将装了一束青丝的香囊丢弃。他一连数个时辰坐在窗前，看着那只绣了玉芝花的香囊心潮起伏神思不定。
    现在回想起此间种种，常柏忽然有个荒谬大胆的推测。父亲这近似于罢黜的调令，其间是否有徐玉芝所作的手脚？仔细想了一下又觉有些不可能，这才多久的时日，徐玉芝即便有通天的本事也不可能有这么大的权柄！
    好在明日即可起程去登州，到时候其间有什么蹊跷自会一清二楚。
    常柏立在亭中，细细思量明日到了那位守备太监面前该怎么出言相求？即要显得有风骨，又要显得不谄媚，象父亲这种持中庸之道为官的人比比皆是，却决不能在清流当中坏了名声。罢黜之后还可以谋求起复，若是传出谄婿内庭宦官的流言，父亲的官途无异于走上绝路！
    朝堂上这些阉人是无比特殊的存在，皇帝陛下认为这些人无根无靠便无欲无求。所以颇为看中，诸多封疆大吏身边都有同品阶的守备太监作为制掣和监督用。象徐琨便是作为秦王应旭的压制力量被放在登州的，果然是天家无父子啊！
    想到龙章凤姿的秦王殿下，常柏心头便是一热。要是傅百善真的顺利嫁入秦~王府，秦王殿下他日顺利荣登大宝，自己作为殿下的连襟，正经科班出身，前途简直是一片璀璨，直隶常家也会因此变成新兴的权贵。
    正在遐想之际，院落里袅娜过来一妇人，正是自己的妻子傅兰香。常柏压住心头不快，煦颜道：“此时风高露重，你出来做什么？”
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