不多几日，琴太微便将宫中各色主子了解个大概。比之先帝朝的那个血雨腥风的内宫而言，如今宫中可谓一派安和宁静。皇帝脾气甚好，虽然专宠淑妃，亦不十分冷落其余妃嫔，对宫人们都是春风细雨；徐皇后贤淑温柔，待下仁慈，宫人们犯了过错受罚时，如能求到皇后那里，往往会得些宽免；皇长子杨檀不必说了；皇次子杨樗是个莽撞少年，宫人们都不招惹他；皇帝的兄弟姊妹仍然留在宫中者，有三个弟弟。
    宁王、颖王和攸王，两个妹妹，天台公主和仙居公主，这些皇子公主都是庶出的，跟着太妃们住在慈宁、慈庆两宫，不甚起眼，仅仙居公主稍得徐太后垂青，偶尔能出入清宁宫中。皇帝的侄儿徵王温和有礼，风致卓然，是年轻宫人们热衷谈论的话题，他已成年，故不在大内而长居西苑。总而言之，在这宫中上下，只不能得罪一个人，那就是清宁宫的徐太后。先帝当年宠佞无数，宫中风云迭起，但无论东风压倒了西风，还是西风压倒了东风，终究还是徐太后独大。今上即位后三年，周德妃曾生下一名皇子，刚落地时就浑身青紫，回天无力。皇帝和皇后本意是处罚几个接生的医婆，但太后闻知此事，下令将长庆宫上上下下百来号人全都拘了起来，其余各宫亦有被牵连者，都关在一处严加审讯。
    “最后那两百多个人，一个也没活下来。”
    说起这段秘闻的人，是与琴太微同居一室女史沈夜，两人年纪相仿佛，故琴太微对她便多几分亲切。晚间熄灯睡下后，两人常常躲在被中闲谈。沈夜说这句话时，把声音压到几不可闻，仿佛并非人语，只是高墙之间掠过的汩汩夜风。
    “而且事后不久，皇上当时很喜欢的一个顾美人，就自己投井死了。”沈夜悄悄说。
    琴太微惊道：“难道是那个顾美人害的——”
    “嘘！低声！”沈夜喝住了她，“其实谁知道呢，宫正司的杜娘子经手过此事，据说当时查来查去，并未找出过硬的证据。而且周德妃怀胎时，亦曾有过几回胎相不稳，都是太医院看过的。”
    琴太微还不太懂得什么叫“胎相不稳”，但亦知沈夜暗示顾美人是被冤死的。
    “这又为何……”
    “因为那时候，她正蒙圣眷，可是太后很不喜欢她。”沈夜道。
    琴太微不由得想起了史上那些红颜祸水的后妃，虽得帝王宠爱，终究没有好结局：“她……品行不好？”
    “也不是，她很温婉。据说……”沈夜的声音几乎完全消失在衾被间，“她的兄长在潦海军中，揭发了徐将军一次冒功贪赏……”
    琴太微不觉颤抖了一下，想象那井中女子惨无血色的面容，只觉这春夜的空气亦如井水般冰寒彻骨，令人窒息。过了很久，她才想起来问：“难道皇帝会看着她死吗……”
    沈夜大概已经睡熟了，没有回答她。
    徐皇后不肯让皇帝着恼，遂准许琴太微常去咸阳宫陪伴淑妃。所以琴太微不当值又无青词可抄时，便往咸阳宫小坐。谢迤逦如今身躯渐重，不能久站着画画，只爱在自己房中打棋谱玩儿，琴太微过来，便可陪她摆上一两局。这期间沈夫人又进宫一次，见到琴太微，不免搂着抹了几滴眼泪。因为谢迤逦的身孕，沈夫人带来的都是好消息。譬如谢迁选了翰林院庶吉士，有人向谢远遥提亲等。因天气回春转暖，大长公主的病势亦有了起色，虽还不能下床，渐渐可以说些简单的言语，饭量也都增大了些。琴太微牵挂外祖母的病情，还托舅母将自己的平安信带到公主床边。但关于谢迁的婚事，淑妃和沈夫人从不向琴太微提起。琴太微心中悬念，亦更不好开口问她们。
    皇帝常来淑妃这边探望，偶然遇见琴太微时依然和颜悦色，状若慈爱长辈。宫中流言并没有因为徐皇后的禁止而中断，琴太微亦有觉察，尴尬不已。连沈夜都悄悄问她，难道淑妃因为怀孕而不能侍寝，便想用自己的表妹来固宠吗？留意到皇帝总在晚膳之后到咸阳宫，她便有意绕开这个时辰，甚至也悄悄减少了对淑妃的探访。
    终有一日，徐太后还是找上她了。
    琴太微与沈夜正在清暇居整理稿纸，忽有内官传徐太后的话，指名要琴内人走一趟，将徵王写的青词选送几章到清宁宫去。琴太微匆匆检点了几章青词，换了身干净袄裙，又篦了篦头发，便去找曹典籍。曹典籍道：“也不用怕。记着规矩，比平时更小心谨慎些就是了。”想了想又说，“若问你什么话，答不好的就老实说不知道，千万别自作聪明。”
    琴太微点头称是。曹典籍又道：“早点回来。申正时娘娘要在钦安殿斋醮。”
    走到清宁宫时，太后午睡方起，正在梳妆洗面。管事的宫人出来，教琴太微在廊下等候传唤。清宁宫虽不及乾清、坤宁两宫华屋广厦，极尽雕琢工饰，却另有一番气象森严。此地宫人内官皆行止轻盈，屏气敛声，寂如游魂，唯一的灵物，却是院中游荡着的几只猫儿。
    在廊下等候良久，直站得两腿发酸。她意识到太后大概早就起来了，不过是让她候着而已。等终于被唤进殿中，她看见梁毓太妃和仙居公主正在里面，陪太后闲聊。太后看她行过大礼，便教身边的宫人下去，从琴太微手中拿过那几笺青词，翻了一会儿。
    梁毓太妃在一旁凑趣道：“既然是徵王的手笔，想来写得极好。”
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