别说萧曜，就是冯童和冯童也想到程勉真的会动手，再不敢怠慢，一个扯开了程勉，另一个赶快将萧曜护在怀里。萧曜懵了，好一会儿才眼露厉色：“……程勉，你！”
    他一动气，立刻猛烈咳嗽起来，消瘦修长的颈项上青筋暴露，很是骇人。元双手足无措地揽着萧曜，又哭对程勉说：“殿下还在病中，五郎也是刚刚痊愈，还望爱惜保重身体，何苦彼此置气呢？”
    程勉面色如纸，神态却没有妥协、回转之意，语气亦是刚硬：“你们是宫中的內侍，不敢忤逆他心意行事，才纵容殿下自残。他不服药，旁人如何爱惜他？”
    比起吃药，萧曜现在更不愿意看见程勉。眼角余光瞥到榻边几案上的药后，他积攒出一点气力，俯身夺过药一饮而尽，扔开碗，怒道：“服完了。你走。”
    程勉反而坐了下来：“殿下六月的上表有回音了。”
    萧曜恨不得扑起来打他，气急之下，居然生出了几分精神，沉重的肉体不再是纯然的拖累，莫名轻盈了起来。
    他甩开元双，沉下脸问：“是宫中发来的？还是三省发来的？”
    “中书省发来的。”
    萧曜接过冯童递上的文书，拆开扫了一眼，上面虽然抬头是“敕”，但放眼望去，全是“敬知天时”“体察民意”“修德养身”“勉力宣抚”之类的话，直到最后，才看到“连州多有逃户，所欠甚巨……需谨遵职守，广祭河川，勤劝农桑，以填旧欠”云云。
    萧曜起先面无表情乃至阴郁，读了两遍，反倒勾起了嘴角。他也奇怪为什么对此文连失望也说不上，将中书省的这封下行文书扔给了程勉：“既是中书省发还的文书，你看过之后让人送回公府。请刘别驾和彭长史也看。”
    交待完这句，他又将目光投向冯童：“拿吃的来。”
    ……
    本朝凡是朝廷官员，入夏后均有长短不等的夏休。但是今年连州逢旱，州县两级的夏休都推迟了，如今灾情缓解，且八月十五将近，于是就将两项假期并作一处，自十五日起算，一直延续到月末。
    十五日当晚，连州府在刺史官邸设宴，以旱情终结和萧曜痊愈为名庆祝。除了刺史府在任和致仕的官员，长阳与正和的县令及县丞也在受邀之列，连州久未有这样盛大的宴请，诸人无不如约前来，较之几个月前萧曜初到时的接风宴，赴宴人数还要有过之而无不及。
    尽管夜宴设在官邸，召集、负责此事的还是刘杞。萧曜推托了两次后，刘杞反而找上门来，言辞恳切地请他“全下属殷盼之心，务必出席”。
    看着对方的和蔼笑容，萧曜想，两个月的活泥菩萨也做了，姑且再多做一晚就是了。
    灾情未消，本以为即便是设宴也会例行节俭，可不仅筵席之丰美皆如平日，宴乐舞伎也一应俱全，若硬要说和以往有何不同，就是虽然乐者和舞者们依然多是胡人，但已几乎看不到熟悉的面孔了。
    若是按照萧曜以往的脾气，早已拂袖走了，只是他既然已经决心将泥菩萨做到底，反而不动如山，气定神闲地借着主桌的地利做起了壁上观。萧曜甚至满饮了一杯酒，却不明白为什么分明是血一样的颜色，却是这样甘甜柔和的味道，他不禁出神，倘若真有所谓天道，牺牲的滋味是否又如凡人咽下的莆桃美酒一般？
    然而，尽管饮了酒，欢声笑语和歌功颂德亦是不绝于耳，但是在这个漫长的秋夜里，萧曜感觉不到一丝趣味，连奏乐和歌舞无法让他侧目分毫。宴席过半后萧曜略一偏目光，发现坐在左下首的程勉没了踪影，就问冯童：“程勉人呢？”
    “五郎好像避席了。”
    因为他饮了酒，冯童神色里总是不脱忧愁之色，这让萧曜也觉得无趣，低声又问：“一个人？”
    冯童顿了一顿。萧曜莫名觉得可笑得很，缓缓笑道：“他倒避席了。”
    既然程勉可以避席，萧曜顿时觉得自己为何不可以？何况程勉一走，自己就成了此时唯一的向隅之人。
    他悄悄起身，经一侧的过道向堂后走去，冯童本是寸步不离地跟着的，待出了乌烟瘴气的宴席大厅，萧曜也不要他再跟着：“你回宴上，如果有人问起，就替我敷衍了。不必找我。我去散一散酒，就回去歇息。”
    冯童分明不情愿，躬身不动，萧曜又说：“放心，不会再有那天的雷雨了。不然一个雷把所有人都劈死了，岂不是太轻易了？”
    他心里想着既然程勉不是独自离开，想必又是和胡姬歌女厮混在一起，于是特意绕到了花园的一侧，与程勉住的东院正好是南辕北辙。
    可没想到的是，他还是撞见了程勉。
    他身边确有一个女子，见状萧曜转身就走，偏这时听到一声饱含悲戚的哀告：“……难道我们不是父母生养、血肉之躯，皮肤发色或有不同，血的颜色总是一样啊！”
    也不知程勉回答了什么，那女子的抽泣声渐渐止息下去，再不多时，细碎的脚步声一点点地远去了。
    待脚步声彻底消失，走廊另一头的程勉仿佛是背后长了眼睛，头也不回地说：“教殿下见笑了。”
    今日虽是满月，可入夜后月亮始终藏身云层后，照明的油灯将灭未灭，仅能勉强照出两人的轮廓。萧曜也不知道自己是如何暴露了行踪，脚下一慢，人已经不由自主地从廊柱后面走了出来。
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