刘备忙道：“臣岂敢与陛下相提并论。臣忝居老师弟子之列，然而臣福分浅，只得跟随老师向学数年而已……”而且他少年时，好美酒华服驯鹰斗犬，着实没花多少功夫在课业上，倒是认识了一帮师兄弟，比如被袁绍灭掉的公孙瓒。“臣每每想起老师，音容宛在，伤痛不已，追忆不已。”
    刘协轻轻一叹，道：“老师遗有一子，单名一个毓字，自十岁起养在朕身边。朕视若亲弟，但愿没有辱没老师家风。”
    “臣若得机缘，定然要去拜访卢公子。”刘备在这几句交谈中，渐渐放松下来，来之前他原本准备了一肚子的草稿，万一皇帝责问他只出了一千兵马要如何应对，万一皇帝责问他这些年没能纳贡要如何应对……但是他万万没想到皇帝的态度如此家常，从两人共同的老师卢植谈起，简直就像是师兄弟间吃酒闲谈一般，从前的他未尽臣子之责的事情，倒像是一笔勾销了。
    刘协目光落在刘备身后关羽身上，笑问道：“关司马可有字？”
    “臣字云长。”
    “朕听底下人说了那日斩杀颜良的情形。”刘协探究得问道：“他是一军主将，身边甲士众多，你怎得豁出命去也要杀他？”
    关羽微一犹豫，照直道：“实不相瞒，我大哥玄德此前带兵离开，恐怕见罪于曹侯。我如此拼力斩杀颜良，也是想以功抵过，希望曹侯不要怪罪我大哥。”
    刘协方才一问，其实问的并不是实情，而是问的关羽态度。
    关羽可以回答，袁军都是叛贼，人人得而诛之，他嫉恶如仇，更是不能放过颜良；也可以回答擒贼先擒王，当日情形斩杀颜良，才是最快的破局之法；当然他也可以照实回答，顺便帮刘备在御前做好铺垫，免得曹操来日找麻烦。
    刘协两世为帝王，关羽这等心思，在他面前清浅得就好似一弯溪水，因此点一点头，对曹昂笑道：“你能不能做得了曹侯的主？”
    曹昂微笑道：“家父与刘豫州、关司马同为汉臣，说什么怪罪。从前的事，不必再提。”
    刘备与关羽这才知道皇帝身边侍立的青年文士，便是曹操那位名不见经传的长子，忙都离席相见。
    刘协在旁冷眼看着，关羽与刘备这等关系，其实已经相当于臣子与主公。这不只是刘备小集团的问题，如曹操、刘表、吕布等人，在此前各自为战的混乱时局下，都是一个个的小利益集团。群雄逐鹿时，这些小利益集团之间不断碰撞，离散，融合，最终定型成几个大的利益集团，最后决出胜者。但现在汉朝未死，这些小利益集团却都已存在，且实力不容小觑，在后续的安排上会是个难点。
    刘备又道：“如今袁绍虽败，在黄河之北势力尤大，臣愿为陛下效犬马之力。”
    刘协微笑道：“愿闻其详。”
    刘备早已想好，此时和盘托出，“臣与袁绍长子袁谭有些交情……”若是论出力打仗，皇帝如今有四万精兵，又有曹操的兵马三四万，另有俘虏的袁绍兵马数万，他手下那不足数的兵马实在显不出来。而最关键的首战，朝廷已经打胜了。他再派兵跟随，也不过是锦上添花。
    “袁绍有三子，独宠幼子袁尚。次子袁熙如今守着幽州，长子袁谭本在青州，如今跟随于袁绍身边。当初臣曾举荐袁谭为茂才。”刘备说完计划，恳切道：“请陛下允臣一试。”
    刘协笑道：“总要给年轻人一个弃暗投明的机会，是不是？”这就是允许刘备前去策反袁谭了。
    此事成了，不仅能从兵力上削弱袁绍，关键是道义上会击垮袁绍——连你自己的儿子都归附了朝廷，还有什么人愿意跟随你？
    刘备领命而出，关羽跟随在后。
    走出几步，刘备脚步慢下来。
    虽然刘备面色没有透露出任何讯息，但关羽了解他，问道：“大哥有心事？”
    刘备摇头没有说话。这十年来，天下大乱，他从最开始只能依附于别人，到如今一步步拥有了属于自己的地盘，虽然不够稳固，但拥有属于自己地盘的心态终归是不一样的。朝廷一直在长安，无暇东顾，他在徐州，匡扶汉室的心之外，未尝没有过别的想头，哪怕只是睡梦前自己心里的一点野望。可是那一点野望，都在今日觐见之时，碎成了渣了。他拿什么与当今陛下相比？那一点野望，不该属于他。
    “随我渡河见袁谭去。”刘备收拾好心事，快步走向自己的骏马。
    帐内，刘协打开装了密信的匣子，取出一部分来，分给曹昂。两人一同浏览。曹昂将他看的内容简略念给皇帝。如此一来，就比刘协自己来要快一些，能腾出时间来，再见一见剩下几十个周边郡县赶来觐见的官员。
    “玉奴来信，如今朝廷与袁绍开战，刘表见机意动，似乎要动兵。”曹昂捡出一封信来，推给皇帝。
    刘协瞟了一眼，不甚在意道：“让交州牧张津与长沙太守张羡做点事，叫刘表无暇北上。”
    曹昂应了，低头又看下一封信，却是眉头紧蹙，吸气道：“伏德写信来，说吴侯孙策派兵把守寿春，竟与朝廷的兵相争。恐怕如今朝廷与袁绍作战，吴侯亦有不臣之心。”
    天下凡是有野望之人，都能明白这个道理，那就是朝廷与袁绍这一战，若是袁绍赢了倒也罢了，若是朝廷赢了，那就是他们最后的窗口期。若想要逐鹿中原，这就是最后的时机。一旦等到朝廷彻底收拾了袁绍，那就谁都跳不起来了。
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