他握紧了手中的杯盏，侧首望向邻座的纪初桃，身形紧绷。霎时万千思绪在脑中碰撞交战，关于背叛、信念、还有这短短三个月来的点点滴滴，一片硝烟狼藉。
    纪妧身边的女官领命，准备去取盒中的地图。
    而与此同时，北燕使臣垂下的眼中流露出些许轻蔑，手指不自觉摸至铜盒底部。细微的动作，在被利益冲昏头脑的欢呼声中如此不显眼，却瞒不过祁炎的眼睛。
    他对危险，总是有着超乎寻常的直觉。
    若他是刺客，也会选择在此时动手，来个“图穷匕见”。
    可身边对宴会寄予厚望的少女，却还一无所知。
    她尚未察觉：先前的乐伶舞姬，只是迷惑眼睛的弃子，为的就是让大殷以为隐患已除，放松警惕……
    如此配合周密的计划，已然不是北燕单独的行动。
    这才是，纪因留下的后手！
    手中的杯盏几乎捏得变形，祁炎很清楚若自己此时阻止，等待他的是什么。
    但他更清楚，扳倒纪妧的方法有很多，但这次宴会是纪初桃筹备的，他得保护她。
    “当心有诈！”祁炎沉声道。
    百官沸腾，没人听见他的话。
    除了坐在身边的纪初桃。
    她愕然，没有丝毫迟疑，倏地起身望向北燕使臣的方向：“等等！住手！”
    纪初桃这一吼用尽全身力气，沸腾的大殿骤然安静下来。
    然而已经晚了，女官已双手拿起盒中的羊皮卷，一根极细的银丝连着羊皮卷被拽起，发出细微的机括声。那线细如发丝且透明，连着盒子底部和羊皮卷，打开时看不出端倪，只有羊皮卷被取走时才会触动机括，难怪能瞒过宫城禁卫的查验……
    见北燕使臣用盒子对准了上座的纪妧，侍卫来不及阻挡，离得最近的纪初桃想也不想，张臂护在了纪妧身边！
    她疯了！祁炎咬牙，下意识挺身。
    几乎同时，嘎嘣一声极细的断裂声，银丝断裂。
    心脏骤然紧缩，祁炎利落抬腕，手中杯盏狠狠朝北燕使臣的手腕击去！
    使臣吃痛，暗器失了准头，几支短针笃笃笃钉在纪妧的案几上。余下的一针擦着纪初桃的手臂飞过，刺中了她身后的侍卫。
    “护驾！保护大公主和陛下！”项宽一声暴喝，殿外的禁军蜂拥而入。
    与此同时，一击不中的北燕使臣恼羞成怒，竟飞扑向没了侍卫的纪初桃，打算来个鱼死网破！
    电光火石，风云突变，一切发生在须臾之间。
    所有人都忙着保护皇帝和纪妧，除了祁炎。他伸长手臂，指尖与纪初桃的衣袖擦过，抓了个空。
    短暂的沉默，随即整个殿中爆发出一阵哗然！
    小皇帝握紧了拳头，神情莫辨。纪妧腾身而起，冷冷盯着挟持纪初桃的北燕使臣，向来不露心事的脸上第一次浮现出暴怒之色。
    惊呼，慌乱，文臣避之不及，禁卫蜂拥而入，大殿乱成一锅粥。
    纪初桃被北燕使臣扼住了喉咙，当做肉-盾挡在自己身前。
    “都退下！否则我捏碎小公主的喉咙！”
    北燕人高大如牛，纪初桃身量娇小，被扼得脚尖离地，一张脸涨得通红。禁卫投鼠忌器，执着长戟不敢向前。
    北燕使臣见之越发猖狂，挟持纪初桃一步一步退出大殿，大笑道：“今日能得贵朝第一美人陪葬，也不枉我此行！”
    正此时，一寸寒光闪现，利刃破空，将北燕使臣的鞋钉了个对穿——
    纪初桃身体悬空，脚是刺客唯一的破绽！
    北燕使臣痛吼一声，手一松，身体朝后踉跄仰倒。
    几乎同时，黑影闪过，一手搂住了呛咳着软软摔下的纪初桃，一手顺势拔出钉穿刺客脚背的长剑，将锋利的剑刃狠狠刺入他的身躯，动作狠绝干脆，一气呵成！
    噗——
    皮肉割破的声音毛骨悚然，腥热的液体喷过纪初桃的耳畔，溅在祁炎英冷的脸颊上。
    他眸底猩红，神情冷峻，仍不忘将纪初桃往自己怀中一按，用胸膛挡住她的视线，不让她看到喷溅而来的鲜血。
    冷冷抽剑，刺客咯咯吐着血沫倒下，抽搐一番没了声息。
    混着血腥和祁炎清冷熏香的空气涌入肺腑，纪初桃在祁炎怀里咳得撕心裂肺，温软的身躯不受抑制地颤抖。
    祁炎握着染血的长剑，手背筋脉突出，眼底的杀伐之气久久未散。
    暂停的生命仿佛一点点流回身体，祁炎沙哑至极的声音从胸腔中迸出，咬牙压抑道：“什么都不会还往前冲，殿下是不要命了吗？”
    低而凶狠的语气，绷得紧紧的，浑身肌肉因后怕而僵硬如铁。
    纪初桃“呜”地一声哭了出来，眼泪一颗一颗涌出，很快沾湿了祁炎的衣襟，湿热一片，熨烫着少年狂乱失常的心跳。
    金玉堆里呵护着长大的小公主，现在才知道害怕。
    “因为……不能让皇姐受伤啊！若……应验了，本宫会悔一辈子！”
    她在祁炎耳畔哽咽，说着一些含糊不清的话语。
    有宫人想将她拉离祁炎的怀抱，可她吓坏了，思绪胡乱，像是攀住一根救命稻草般死死搂着祁炎不松手。
    众目睽睽之下，黑袍少年任她揪着衣襟，一动不动。
    猩红的血珠顺着他英挺的鼻尖滴下，在紫宸殿的地砖上溅开一朵静谧的花。
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