“喜欢”是一时情动，而“相爱”则需要更多的勇气和坚守。从梦里那些零星琐碎的片段也可以看出，祁炎必定是经历了许多许多，才在多年后娶了她，其中风霜波折不可估量。
    正因为考虑许多，她才没有立即给祁炎答案。
    可祁炎那家伙，竟以为她心意不坚决，轻薄完她就跑了！
    咕噜咕噜吐出一串气泡，纪初桃从汤池中浮出，抹了把脸上的热水，红着脸趴在池边直喘气。
    春月如盘，星河万里，独自在房中的祁炎也并不平静。
    他并非急躁之人，行军征战时可以在雪天一动不动地埋伏十二个时辰，可以花费数月的时间只为摸清敌方一座城池关隘的布防。
    但当今天得知纪初桃的少女心意时，他竟然频频失控，难以自持，恨不得立即将她盖戳据为己有。
    操之过急，反而容易将人吓跑，不妨循序渐进。
    夜色沉沉，祁炎于昏暗中摸了摸吻过她的薄唇，双眸泛着沉沉的光。纪初桃心中撬开的那一角，并不足以安放他的贪婪，他要握住那抹温柔的光，直至她的心满满当当都是他……
    也，只能是他。
    ……
    第二日醒来，纪初桃还未来得及回味昨夜的旖旎情思，便惊闻噩耗。
    昨日击御鼓举报科举舞弊的那个老进士，缢死在了刑部大牢。
    且不论这是一条活生生的人命，他赌上一生的功名敲响御鼓，必定是抱了极大的勇气，怎会在此案结论未出之时便突然自缢？
    死得太过蹊跷，又以进士身份死在了刑部，必定在翰林士子和朝堂中掀起轩然大波。
    “士子在宫门外聚集，有功名在身的进士已结伴去翰林，请求左相出面查实真相。而今日早朝，众臣亦再三拜请大公主重回金銮辅政，平息此乱。还有，不知何处传来的风声，说那进士之死……”
    拂铃将自己入宫打听到的消息一一禀告，唯有提到进士死因的传言时，欲言又止。
    纪初桃担心宫里的动静，忙道：“他的死如何？你快说。”
    拂铃垂眸，放低声音道：“……说那进士并非自缢，而是天家为了粉饰太平赐死了他。”
    说罢，拂铃伏地跪拜，自行请罪，“奴婢失言，请殿下责罚。”
    纪初桃暗自一惊。
    原来这个风声，才是民怨沸腾的原因。天子既无用人之明，亦无容人之量，乃是国之大忌，若任凭流言肆虐，倒行逆施，纪昭本就不稳的皇位更是岌岌可危。
    “你起来罢。”纪初桃眉头微蹙，思忖片刻，吩咐拂铃，“准备马车，进宫。”
    刚到长信宫，便见殿前立着数名文官。
    褚珩也在，视线投向长信宫虚掩的大门。四月下旬的日头并不凉快，别的几名臣子皆晒得面红流汗，他却依旧不急不躁，儒雅清朗，一滴油汗也无。
    纪初桃进了殿，便见小皇帝纪昭跪在光可鉴人的地砖上，垂着头不吭一声。
    直到座上的纪妧发声，清冷道：“皇帝长大了，既要执政掌权，以后少不得还有更多风险波折。如此小事便来找本宫，朝臣怎么看你？”
    纪昭藏在袖中的双拳握紧，带着哭腔咬牙道：“是朕疏忽，万不敢自以为是了。还请长姐看在先帝遗诏的份上，继续摄政辅佐！”
    纪妧不置可否，拖着曳地的长袍起身：“那本宫问你，老进士如何死的？”
    纪昭双肩一颤，不可置信地抬起头来，眼眶瞬间就红了，委屈道：“朕真的不知。”
    纪妧笑了声，说不清是信与不信，将目光投略显担忧的纪初桃，问道：“永宁，依你看，这场风波该如何平息？”
    纪初桃素来不爱管朝中之事，最多也就主持几场宴会积攒些名望，得些话语权为祁炎赦罪。
    但此时见纪昭哭得可怜，她不免动了恻隐，便低声提点道：“堵不如疏。”
    纪妧听见了，微微颔首：“你瞧，连永宁都比你活得清醒。”
    纪昭像是被针扎了一下，头垂得更低了，双肩微微颤抖。
    纪初桃心里也难受，纪家姊妹伶仃，已经不起猜忌了，便跟着在纪昭身边跪下，轻声恳求纪妧：“皇上年少，经验不足，还请皇姐出面把关，平息此事！”
    自被捧在手心长大以来，她只跪过纪妧两次。
    一次是为祁炎，一次是为纪昭。
    纪初桃悄悄扯了扯纪昭的衣袖，纪昭这才忍着眼泪，极慢、极慢地朝纪妧躬身拱手，乞求道：“求长姐出面，平息此事！”
    纪妧沉默，良久，沉声道：“都起来！纪家的膝盖跪天跪地，唯独不该跪人。”
    纪初桃知道长姐松了口，心下轻松，忙拉着纪昭依言站起。
    下一刻，长信宫的大门被宫人从左右拉开，一袭黑金宫裳的纪妧出现在众臣面前，威仪庄重不可方物。
    褚珩率先拱手迎接。借着宽大的袖袍遮挡，他望着脚下的石阶，终于露出些许安心的神色。
    “传刑部崇政殿觐见，保留证人尸首，彻查死因。左相出面安抚儒生士子，如有造乱不听劝谏者，国法处置！”
    “臣已出面安抚，并无大乱。”褚珩道，仿佛总能先纪妧一步知道她的需求。
    纪妧继而道：“着禁卫立即缉捕会试考官诸人，刑部候审！坐实舞弊受贿者，立斩！”
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