“夫人贵恙在身，还请回屋去罢，今日颇有打扰，要是被老爷知道我这样不识礼数，是要怪罪的。”这个治中夫人很会说话，三十上头的年纪，瞧着很是端庄。
    王溪拉着她的手，笑言，“听老爷提起，同治中大人相谈甚欢，有一见如故之感，我今日见了夫人也是如此。过两日节下里，我做个东道，我们内眷也都常来常往才好。”
    这话里的意思明白，奉承却不过分，钱夫人喜道，“这话我们老爷要是听了必然欢喜，他本来还踌躇同上头轧不拢，这样宾主甚欢，真是如鱼得水。”
    听钱夫人吊了两句文，把要传话和感激的意思都表了，王溪越发对此人另眼相看。
    送了客，领着菖蒲和映月回屋，恰好是个阴天，又是这样的时节，浓阴漠漠，天色迷离，行动间有些气闷，路过西南角上的小池边上，瞧见小花厅里好些人进进出出，有抬几的，抬杌凳的，一个小厮手里提着两个油盏过来，见了王溪驻足行礼，王溪瞧那油盏虽不算精致，但绿油油的，釉色却是极好，绝不是下人的规制。
    怡墨院平日来往的人多，齐靳在这里辟了间书房，三间抱厦，去岁古姨奶奶进门，本是要在边上收拾出一个院落来，他执意不肯。
    这里头向来安静，又不知为何要腾挪？
    王溪心中狐疑，骤然忆起昨夜的琴声。
    抬东西的小厮们一路快步，王溪迎着走了过去。
    “夫人。”
    菖蒲在后头唤了一声，欲言又止。
    入了月洞，眼前开阔，书房边上的三间平房，门口站着一个丫头，手里头裹着包袱，远远瞧见，昨日里的香粽在胃里翻滚，喉咙里头都是油腻，几乎要吐出来。
    “夫人，夫人。”
    汪妈妈在后唤着，她急匆匆地赶上来，“夫人，总算寻着恁了，老夫人领了我们在平日里头派差的屋里候着。”
    王溪没有立即答应。
    汪妈妈举目一望，心知端倪，她有一番酬表功的做作，“夫人放心，昨儿个弹弹唱唱的，老夫人已经知道了，话已下来，让收拾了挪到东边，这不在跟前，自然就不同了。”
    王溪回头顾了菖蒲一眼，菖蒲忙低下头去。
    一路跟着汪妈妈回去，靠西边廊下的幌子撤了挂福，都绕上了蒲艾等物，中宕花卉镂空的雕刻新上了漆，里头一屋子的仆妇，大气儿也不敢出。
    老夫人坐在厅上，秦业他娘见了王溪进来，亲自搬了一张衫木交椅放在下首。
    “媳妇你坐下。”
    老夫人着了一件湖蓝的薄常服，下头是一件螺纹裙，她老人家不同那些干瘦的老太太，腮后有福骨，只今日眼角低垂，坐在厅上，一语不发，自有一股威仪。
    “媳妇前阵子子劳碌，添了些病，如今大好了，这府里的事还是交由她。”
    众人都垂着头，一并道了“是”。
    正巧丁瑞家的进来，齐老夫人抬眼，语气不善，“都料理妥当了？”
    丁瑞家的一悚，忙跪下，“回老夫人的话，快了，快了。”
    “这样的事，如何不先回我？”
    “这……”丁瑞家的显得很为难。
    丁瑞见他家婆子答不上话，上前笑着应承，“冬苑搬的仓促，老爷指了那处，就往那里挪了，想就两个丫头，没当正经回。”
    老夫人冷笑，双目一横，“‘丁二爷’可是要拿了你们老爷来压派我？”
    见老夫人动怒，丁瑞慌忙伏在地上，连忙叩首，一个字也不敢再驳。
    “你只管去告诉，就说是我的意思。”
    “小的不敢。”
    老夫人挥了挥手，摒弃前头仆妇，只留了王溪和秦业他娘在屋里。
    见媳妇面色不好，老夫人拉过她的手，用劝慰的语气说道，“你放心。”
    这“放心”二字寓意诸多，但大意心领，王溪点了点头。
    老夫人面色稍霁，拍了拍她的手背，口气转了慈蔼，“这些年你行事我都看在眼里，但凡能帮衬你的，总要帮衬，只是如今我这个做娘的也不好太违拗他，你平日里头敬他重他，时日长了他只觉应当如是，一味怕他也不是个长久。”
    她心道并非因为一个“怕”字，但瞧婆婆神态，自觉不应多话，于是仍旧点头应承。
    晚间坐在窗下拿针线，今日齐靳回屋有些迟，直到亥正时分，外头才有橐橐靴声。
    菖蒲一日惴惴不安，但见夫人一言不发，更是困惑，听见动静，先就出去打了帘子。
    齐靳今日穿了一件玄色贡缎的长袍，虽室中温暖，周身却透着一股冷意。
    菖蒲见齐靳面色森然，王溪仍旧专注针线，于是自己先就扬了一声，“老爷回来了。”
    两个小丫头端了盆，捧着巾。
    齐靳神思不属，浸了好一会才提上来，将绞了的巾子握在手里，突然吩咐，“派人把丁瑞叫来。”
    这一语极沉，且带有敛不去的威势，捧巾的小丫头两手悬在半当腰，菖蒲朝她递了个眼色，赶忙就打帘出去。
    适巧外面端茶的丫头进来，四碟茶果，一盏盖碗，摆在茶几上。
    在平日厅里头的扶椅上坐着，掀了掀碗盖，低头品茗。
    室中安静，两下里谁都没有招呼，“金贡”的洞庭白毫银针缓缓入喉，虽香馥满颊，却品不出意味来。
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