周元笙不由好笑，望了彩鸳，禁不住伸手戳着她眉心，笑道，“你这丫头真被我养娇了，却是只长肉不长心。我已然在金陵周府了，哪里还能回得去？果真撒痴撒娇地求着外祖母接我回去，日后岂还有立足之地。我们也只能在此地安生过日子，其余休要多想。”
    彩鸳心中一沉，却也明白她话中之意，只得讪讪一笑，想到姑娘才貌俱是所见世家小姐中的翘楚，心思通透颇有成算，可惜身世却尴尬，明明在自己家里却有着寄人篱下之感，当真可怜可叹，从前听戏文中有句话道，自古红颜多薄命。她忽然想到此处，已激灵灵地打了寒噤，不敢再做多想，连忙在心中念起佛来。
    收拾停当，又叙了会子话，周元笙便在榻上小憩一阵，待到晚间，许太君果然派了人来请她去用饭。进得厅内，匆匆一扫，见围坐在许太君身旁的仍是早前所见那些姐妹，看来那三姑娘尚未回府。她不由一笑，便坐在许太君身旁，段夫人和张夫人伺候了一阵，也各自回房内用饭去了。
    饭毕，许太君与众人吃茶消食，一壁又问周元笙姑苏的风土人情，正聊得高兴，只见丫头进来回道，“老太太，老爷回来了，正在外书房更衣，请大姑娘过去一趟。”
    周元笙忙站了起来，只听许太君道，“你父亲才从部里衙门回来，想是也累了一天了，且去见见罢，回头就不必过来了。”
    周元笙道了句是，这才跟着适才传话的丫头出了织帘堂，一路朝外书房行去。
    此时有皓月盈空，清润晚风里夹杂着秾丽花香，她于一低头间，看见青石砖缝中长出的绒绒青苔煞是可爱。忽然便想到多年以后，也许自己还能记住这样一个湛然明净的春夜，她曾踏着一地的月光，心中未有一丝惆怅，也未有一丝欢喜，缓缓走着，去见那赐予了她生命，却又在她生命里从未留下痕迹的生身父亲。
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    ☆、夙兴夜寐
    外书房灯火通明，门前侍立的丫头们一面偷眼打量周元笙，一面掀开帘子，欠身请她入内。
    周元笙低眉敛容，进得房内，一眼便望见立在青玉三星挂屏之下的颀长背影。一袭玉色道袍，玉簪束发，宽袍大袖，端的是仪态翩然。她听闻父亲曾有国朝百年间风仪最美的探花郎之誉，如今光看这一道背影亦可想见那传闻不虚。
    她定了定神，那背影却还未曾转过身来，趁着这档口她便将一抹温婉合宜的笑容挂上眉梢眼角，她知道那是俘获过外祖母，舅母的一记笑容，她们说过，她那般笑起来，最是讨人喜欢，惹人爱怜。
    周洵远听得身后清浅的呼吸声，缓缓转过身来，明净舒朗的眉目一点点映入周元笙眼中，她忽然觉得这面孔有几分熟悉，似是在哪里见过，略一思忖便想起来，原来正是酷肖那庶出的二妹妹周仲萱。
    周元笙失笑起来，眼前的男子有三女一子，却只有庶出的一个女儿承继了他的相貌，当真是令人惋惜。她于这般心思里骤然得到一份快意，不免心下一惊，她还是怨他的，不知不觉间那怨恨早已深深刻入骨血之中。
    她胡乱想着，竟也忘记行礼，自然顾不得面上是否还带着笑意，却听父亲淡然的声音响起，“你回来了。”
    周元笙微微一笑，蹲身行了一个周全的请安礼，含笑道，“不孝女阿笙给父亲请安，父亲万福。”
    语气是柔婉的，笑容是柔婉的，可眼里的神色仍是出卖了她，那里蕴藉着漫不经心、毫不在意，还有一线，戏谑。周洵远无意和一个小女孩多做计较，抬手道，“回来就好。你起来罢。”
    周元笙依言直起身子，父亲并未请她就坐，她便站在书案前静静聆听，此后很长一段话无非是要她恭敬侍奉长辈，友爱兄弟姐妹，她是周家长女，自然也该尽到长姐的责任。她一一应是，除此之外便也无言可答。
    待叮嘱的话语尽了，却话锋一转，只听他问道，“日前听太子太傅文先生说起，你学问不错？”
    周元笙道，“文大人谬赞了，女儿腹中仅有点墨，不敢妄称学问二字。”周洵远点点头道，“你师从前任礼部尚书成慎斋先生，他是文大人同年，彼此有同门之谊，他的学问自是好的。看来公主很舍得栽培你。”
    周元笙含笑道，“这是女儿当日年少轻狂之举，成先生原是外祖母特意请来教习几位表哥的，女儿久仰其名，歆羡不已才央求了外祖母许我去旁听，一来二去倒也能明晰些道理，脱了蒙昧痴顽之心罢了。
    周洵远淡笑道，“咱们家的女孩子不说学问多好，但求端庄守礼，若能通晓经义也算锦上添花。来日你要入禁中参选公主侍读，功课上的事也不必荒疏。”
    这般迅速便直指要义，周元笙心底冷笑两声，顺从道，“是，父亲提点，女儿明白，自不敢辜负父亲厚望。”
    言尽于此，周洵远亦不再多说，父女二人相顾静默一阵，周元笙便即告退。临踏出门去，忽又听到一声低低的垂询，似呓语，又似尚有期待，“你的母亲……近来可好？”
    周元笙禁不住好笑起来，声音无波无澜地回道，“女儿已有五年没见过母亲了，日常书信往来亦不算多，倒是母亲未曾提过不好，想来当是一切无虞。”
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