一言激起千层浪，齐大人遽然色变，面色青了又白白了又青，半晌，方沉吟道：盛兄，你可知日前几位王爷的贺礼都已到了，贺帖言语之间，已微露过明年大考之时会照应衡哥儿之意，我这几日一直忧心，尚未回应。依盛兄之言，我当如何回复？
    那便要看齐兄自己的意思：是要放着安生日子，去搏一搏这滔天的富贵呢？还是
    盛兄切勿玩笑！齐大人皱眉打断他的话，你还不知道我的心思？齐家富贵至此，怎能拿着身家性命去搏这虚无缥缈之事？纵使娶了王女，来日不过空有驸马之名，衡哥儿年纪轻轻，那时仕途才是真正断了！
    盛紘点点头，笑着说：齐兄果然以大局为重。今日没有外人，齐兄便当我酒后胡言，听我一句：齐兄若真不想涉身其中，便委屈衡哥儿些，明年且等一等，不要参加大考，缓上三年。
    再等三年？齐大人瞥一眼齐衡，忽而眼前一亮，盛兄的意思我明白。这也罢了，本来我的意思，衡哥儿乡试名次靠后，索性再多学几年也好，下场也稳当些。只是这眼前的事
    齐兄是说那贺帖？盛紘道，那帖子上又没有明说什么，多半算个试探。自来也没有给贺帖正正经经回个信的道理。等明年大考之时，齐兄给衡哥儿称个病不能应试便是。待衡哥儿考取进士之前，王爷们的眼光多半就不会在衡哥儿身上转了。
    这倒也可行。齐大人长长地舒了口气，不觉又涩然苦笑，只是回去又要颇费一番口舌说给郡主听了。耽搁衡哥儿前程和姻缘，郡主多半是不肯轻易听劝的。
    齐兄的家事，我便帮不上什么了。盛紘揶揄道，齐兄若是实在为难，便对郡主娘娘说明，来日无论衡哥儿娶了哪家闺秀都好，可若是娶了这几位王爷的女儿，圣人面上或许不说，实则内里，衡哥儿、齐家和郡主娘娘都将失却了圣人的心意圣人还健在呢，齐家便急着笼络新主子，让圣人伤心不说，若有一个闪失，没等新主子上位，先招了祸事也未可知。
    齐大人打了个寒颤，早已相同细枝末节，他总是比平宁郡主想得长远，不禁有些后怕，举杯向盛紘正色道：今日亏得盛兄点拨，虽在未发之时，却是为我齐家弥平一场祸灾于摇篮之中。我不比盛兄博学多识，盛兄只记得，从此咱们两家便是挚交，回京之后，我必定为齐兄善言以谢。
    齐大人回去之后是怎么说服他家郡主娘娘的，盛紘并不知情，只是接下来几日在衙门遇见齐大人，他的脸色都不怎么阳光明媚，眼皮下铁青一块，显然是没睡好的，看着盛紘的眼神里也总有那么一丝怨念。
    不过结果是照着盛紘的构想发展着。齐衡中举的筵席，齐家也只不过办得稍稍比盛家场面大些，请了些还算相熟的官宦人家，并未太过铺张，低调得很。第二日齐大人和平宁郡主至盛府做客，也并没摆什么脸色，盛紘也提前告诫了大娘子王氏，万不可在郡主娘娘面前提起明年大考之事，免得让郡主娘娘怀疑自己的用心。
    好在大娘子王氏虽然不够聪明，但近年来却足够听话，当日绝口不提大考，只夸赞齐衡的人品学识，两家互相夸着孩子，其乐融融。
    冬去春来，在盛紘提醒下，齐大人避开了京中的麻烦，一家三口在登州过了个年。庄先生放了寒假，两家儿女包括长柏在内都得以放松了心情，在正月里，无亲无故的齐家三口便将盛府当成了实在亲戚，几乎三两日便上门一趟，或下帖子来请，彼此感情更加深厚。
    而一件小小的喜事让盛紘很安慰：年节下，齐衡也顺势送了礼给三位姑娘，每人都是不一样的，合着各自品性：墨兰爱吟风弄月，收到一本绝版诗集；如兰单纯心肠，送的是一副玉石棋子；唯独明兰，收到了一对无锡大阿福，不算名贵，却暗含齐衡少年朦胧的心事。
    因为三位姑娘都有，明兰不再一味躲避，欣然收下，而墨兰如兰也无异议。这个正月，齐衡分外开怀。
    待到春暖花开，枫哥儿已经好不容易过了院试，有了秀才的名头，开始努力备考乡试。为免他犯了书里的毛病，盛紘以守孝为名几乎将他禁在府中，更将枫哥儿房中有些姿色的丫头都打发了。
    春意盎然之际，墨兰也从寿安堂搬了出来，与如兰明兰一同在葳蕤轩居住，由大娘子王氏教养。如今已没了林姨娘，墨兰性子扭转回来许多，王氏自然不会对她太苛刻，不过如明兰一般对待。
    而且，很快，一件不知道该高兴还是该难过的事突如其来地冲击了盛紘的小心脏，也让王氏彻底失去了为难墨兰的能力在正月将尽的某一日，王氏忽然爱酸爱辣，头晕目眩，府里请了相熟的郎中来一诊脉，嗯，出了人命了。
    盛紘觉得亚历山大。
    在古代，年方三十五岁的王大娘子还称不上老蚌生珠，可盛紘还是觉得羞于启齿，尤其是看到即将进京赶考的长柏的时候。儿子考试过后就要议亲了，当母亲的却有了孩子，这事儿说出去当真荒唐。
    事情发生后，盛紘忧心忡忡地组织了一个家庭会议，与会者只有盛老太太。作为一个父亲，他略带羞愧地阐明了现如今的立场，为了儿子的亲事，这个孩子来得不太是时候。
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