令明筝意外的是，场上气氛极好，原先跟她相熟的人依旧是热情亲切的样子，便是并不熟悉的人家，在她被介绍了姓名?身份后，也没有露出轻视疏离的表情。
    明筝心中稍定。她倒不怕自己有什么损失，只怕连累家中未嫁的姑娘们。
    夫人们正说着话时，远处传来了鼓乐声。
    远远几抬仪仗从不同方向而来，正中簇拥着太后的凤驾，其上太后强打?精神，为了瞧上去气色好些?，用了较浓的妆彩。
    两旁宫嫔相护，从服色上瞧，位份相差不多?。左边肩舆上的年长些，是早年就伴驾宫中，育有子女的佳嫔。右边的年轻，至多十七八岁，穿身雪色月笼纱绣粉牡丹图样的宫装，手里捏着把团扇，正是如今最得宠的丽嫔。……众人跪地拜下，齐刷刷行了礼。
    太后命平身，与宫嫔们分座上首，寒暄数句，便正式开宴。
    明筝坐在丽嫔下首第三张席上，低声嘱咐了明菀几句，不一会儿，便听一把细媚的嗓音传来，“今儿随母亲来拜见太后、娘娘们，乃是曦晴三生之幸，趁此花好景明佳时，曦晴斗胆，愿为娘娘们歌上一曲，忝以助兴。”
    众人含笑望去，见是郑国公府五小姐，传闻歌喉还?胜莺啼，有余音绕梁之美誉。她原是太后为陆筠相看的第一个姑娘，样貌更是一等一的出众，加上显赫的出身，和父兄与虢国公府的交情，实为陆筠最合适的妻子人选。
    太后靠坐在软榻上，眯眼笑道：“难得郑小姐有心……”
    在众人的赞誉声中，郑五小姐离席，侧旁孙家小姐也站起身来，端持礼仪姿态优美地上前伏拜道：“臣女愿为郑小姐伴琴。”
    一时之间，场面精彩起来，众人门第相近，多?是知道内情的，为了在与嘉远侯的婚事上拔得头筹，各家各显其能，推闺女出来献艺，名?为选侍伴读，实则要在太后面前挣好感，赢脸面。
    明菀没想到还要献艺，原以为伴读最紧要是会读书，明礼义，书画一道她有研究，说到歌舞琴棋，她虽也会，可人前演示，她总难免有些?紧张，她为难地望向明筝，怕自己万一出错，丢了明家的脸，明筝含笑给她拈了块儿樱桃酥，低声道：“不必参与……”
    年轻孩子不知底细，见明筝如此说，也便放下心来，认真瞧着场上的竞技。
    郑小姐歌罢，果然得了个满堂彩，相比之下孙小姐的琴艺就显得有些?普通，太后命人看了赏，一轮刚过，又有个姑娘站出来，说要给太后演奏一曲琵琶。
    几轮表演结束，只余明菀和梅二小姐没有上台。丽嫔捧着果子酒给太后敬了一盏，转过脸来笑道：“明姑娘秀外慧中，知书达理，于琴棋书画上头，想必也有番造诣，既然今儿这么高兴，何不一块儿下场？茵茵，你去邀上明姑娘一块儿，给太后娘娘助助兴去。”
    名?叫“茵茵”的姑娘正是丽嫔的娘家妹子，梅二姑娘，她从江南而来，生得与姐姐丽嫔十分肖似，是个极为美艳的姑娘。她闻言走上前，含笑握住明菀的手，“菀妹妹，我今儿一见你就欢喜，觉着咱们十分投缘，咱们一块儿给太后娘娘献一曲，何如？”
    她点点头，侧旁宫人就抬了箜篌上来，明菀摆摆手道：“明菀才疏学浅，琴艺不佳，不敢献丑，梅姑娘您请。”
    梅茵挽着她手臂笑道：“妹妹快别谦虚，太后娘娘等着咱们呢，你要是不喜欢弹箜篌，不若我奏曲乐，你跳个舞吧？”
    明菀脸上一红，待要说不擅舞蹈，就听明筝的声音在旁，“菀儿不用拘谨，不若，你便为娘娘、夫人们吟半阙词来。”
    明菀点点头，按住心内的紧张。吟诗唱词，是她自小就会的，年幼时父亲将?她抱在膝头，一句句亲自教授。明家的女儿也许不懂那些献媚娱宾的手段，在诗词歌赋一道，却绝不会给诗礼传家几字蒙羞。
    站在台中央的明菀一改适才的拘谨胆怯，她负手直立台前，自信地挺直腰背，伴着箜篌流畅的曲乐，顿挫地吟诵出一曲“满江红”。
    乐声稍嫌绮丽，浪漫而缱绻。可那把清润女声诵出的词句，是那样铿锵有力，把众人带往数千里外的西北去。大漠狼烟滚滚，尸山血海满目。总有护国壮士，不破楼兰不还?。
    曲声也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，变得深沉而缓慢。明筝打?量太后神色，见她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那词的意境当中。明菀这首词选的很冒险，语气稍过一分，就容易给扣上“扫兴”“惹太后娘娘伤心”的帽子。可情绪稍减一分，就根本没有这样打动人心的效用。
    曲声终了，明菀回头走向梅茵，“梅姑娘，你弹的太好了，我被你的琴声所感，差点眼泪都掉下来了。”
    梅茵没有说话，明菀表现出众，单凭一阙词就能达到这样的效果，这是她绝没想到过的。太后明显是动容了，她比座上任何人都明白，明菀赞颂的是谁，歌咏的是谁。
    “敬瑶，看赏。”太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身边儿，“好孩子，你们都是好的，早听说丽嫔有个妹妹国色天香，琴画双绝，今儿算是见识了一半儿，不用说，丹青定然也是万里挑一的了，本宫很喜欢，丽嫔，你有个好妹子。”
    太后一连赞了数句，明显今日的头筹是给梅家姑娘占去了。明菀也并不失望，她得了赏赐后，就规规矩矩行礼退下，走到席上，明筝在案下抚了抚她手背。
    --