这女子也是个能忍的，因她还会些厨艺，又不像旁的被抢了上来便哭闹不休、寻死觅活的，那几个贼人渐也信了她，还让她在厨上帮手。捱了多半年，又同里头一个贼头结了伴，她又假装有孕，那些人再不疑她了。这回她得这了下山的机会，拼死寻到军镇衙门来，是来送山上贼人的布防和贼窝的地图的。
    虽底下人早查过底细了，督抚听了还是另让人查了一回，果然多半年前有一路北来商人被抢一案，当中确有数人被掳上山去。又据着案宗问了女子几句，对答无误，才认准了身份。座上几个堂堂男子，细想这女子所行，都不禁心生惊佩。
    事不宜迟，送上门来的功劳岂有不要的道理。此处离京城不远，另一头又接了平安州，这猿獠岭上的贼匪由来已久，却没见哪头拿他们有办法，若是自己能一击得手，往后简直青云可待。
    督抚看过那女子呈上来的几张地图，越发点头，问道：“你还识字？”
    那女子点头：“从前跟着家里兄弟学过两年。”
    督抚点头道：“你此番立了大功，待平定了贼人之后，论功行赏，必少不了你的！”
    女子跪下磕头道：“小女祝大人马到功成，全歼了贼人，也好替小女一家报仇。”
    督抚自然知道半年前那家人之惨状，听这女子如此言说，便点头道：“你放心，本官必不会轻纵了一人！”
    军镇当日便点齐了兵马，先让一队先锋去试探了女子所献地图上的一路布防，果然分毫不差。再不犹豫，趁夜行军，在天色将明未明时候，将匪窝团团围了。一场激战，歼灭匪徒二百余人，又活捉了七八个大小头领。
    抄查贼窝时，随行的军师翻出了几封文书来，面色大变，赶紧拿去给督抚过目。督抚看过后，沉吟半晌，最后下令将所有贼首就地□□，只带几具尸首下去，到时候挂在城门楼上，悬尸立威。
    另一头，又同几个心腹商议着写了呈报，派了两个信得过的幕僚，亲自送往京城。
    第二日早上，城中百姓起身预备一日劳作，却听外头传来猿獠岭群匪伏诛的消息，一个个都往衙门告示栏赶过去。果然见上头贴了布告，有两个识字的书生正站在边上高声念着。听说还要悬尸，一众人等又往城门口涌去。
    城门楼上果然吊着五六具尸首，都勒着脖子，两脚悬空，身上穿得不像匪徒，倒像富家公子。可见这些匪人得了多少财货，又害了多少人命！不知哪个起的头，就有人开始捡了石子儿往那悬着的人身上砸。一时众人都动作起来，一行砸一行骂。中间夹着受过其害的苦主大哭大笑的声儿。
    彩霞也跟着人群涌到了城门口，看着两脚悬空的贾环被石子砸得一晃一晃的，心里忽然涌出来一股笑意，忍不住呵呵笑了起来，笑声被淹没在周围的喧哗中，毫不起眼。笑够了，又滴下泪来，没有一点呜咽，只止不住的泪水自眼中溢出，沿着脸颊滚落不停。
    忽然，她发现同贾环隔着一个人的那个，看着竟也有些眼熟。心下诧异，盯着看了半日，差点没惊得喊出来，竟是贾蓉！他不是被流放了么？怎么会在这里！只如今她这疑惑，恐怕也没哪个能答她的了。
    细想来，她原先以为贾环是借着贾芹才同这些山匪结交上的，如今看来竟不是的。只是那贾蓉如今看着也不是从前清秀斯文的模样了，却不知道是从流放地回来的，还是一早就躲在这处山上了。
    她还寻思，一边挤过来一个差役，对她道：“姑娘你在这儿啊，大人有请。”
    彩霞忙答应着跟了出去，往衙门里去了。
    那北地商人一行，如今只剩下这报信的女子一人，多半年前的财货，也早被群匪挥霍一空，自然也无物可退。督抚做主，从这次清剿所得中拣了几件首饰，另由衙门拿出一百两银子赏了彩霞，也是表彰她报信之功。又让军镇中的小吏陪着去当地衙门重新办了身份路引，也算安排周全，彩霞自然是谢了又谢。说起往后的打算，彩霞只说京中还有旧时姐妹，或可前往投靠。众人听说她自有去处，便也不再操心过问。
    彩霞再返京城时，巧姐儿已经在草田庄上住下了。
    那日惜春陪了她进来，平儿则先往外头寻媚人去。只平儿知道，凤姐外头的产业如今都是媚人一家子在打理，趁着从前几回放人，凤姐便将媚人一家子都转到了自己手里。凤姐是不懂李纨的做法，将给自己办事的人都给放了出去，往后谁能保证没个外心？岂不是一点拿捏他们的法子都没有了！故此媚人一家的身契，一直在凤姐手里。
    李纨同迎春两个陪着劝了几日，却也无甚效果。还是平儿说了，“没事儿，过一阵子便好了。一时想不明白，一世还想不明白？那样的人家，能趁早离了是好事！”这话说得李纨同迎春都点头。
    回过身，迎春笑对李纨道：“嫂子，果然你从前说的那些，也不是哪个都能听进去的。这么算来，当日你说我有慧根，还真有都说不准。”
    李纨轻叹：“可不是有！一样话，两样听，能得着什么，都得凭自己个儿。”
    迎春也叹：“如今想来嫂子同我说的那些，从最开始到后来，竟是一步步应验了。果然我是想求个清静安稳的日子，只是靠一味的忍和让，竟也能到死路去。从那会子过来，再到如今，我倒有两分品出嫂子说的归心味的话来。”
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