因殷承玉急着找人，薛恕没有耽搁，当日便点齐人手，次日天未亮就快马赶往山西。
    五十名西厂番役由京师出发，走官道，经过太原府，再转道往大同府，如此昼夜不休赶路，也要七八日左右。
    连续赶路四日，眼看着快要抵达太原府，薛恕才下令休整。
    番役们迅速寻了个背风之处搭起了帐篷，又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。
    “监官可要喝些酒解解乏？”李档头自腰间将酒囊解下来，恭恭敬敬地捧到他面前。
    薛恕打量四周，眉头缓缓皱起来：“不必，分给弟兄们吧，别贪多误了事。”
    李档头见他不喝，便将酒囊扔给了下属，让他们自己去分。自己则跟在薛恕身侧，讨好道：“这太原府也太荒凉了一些，一路行来，竟没见什么人家。”
    他们久居京师繁华之地，平日里见多了人，眼下出了直隶，进了山西地界后，沿途连个喘气儿的人都没有，难免有些不适应。
    李档头本只是随口抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉头拧得越紧，沉声道：“情况有些不太对。”
    如今已经是四月中旬，冬麦快要收割，按理应该是农忙的时候，可他们一路行来，只见荒废农田，却不见农人。
    薛恕长于乡野，这种荒凉景象，他曾是见过的——都不是什么好事。
    他再度翻身上马，留下一句“尔等在此地等候”，便策马朝着来时的路折返回去。
    他们来时的路上，便有一片农田。
    薛恕策马疾行两刻，便到了农田边。他翻身下马，仔细查看农田中的庄稼残桩，神色就沉了下来。
    这些麦杆还泛着青，说明这是新长的麦子。但如今只余下光秃秃一片麦秆，很大可能是遭了蝗灾。
    今岁出了冬便无雨，偶尔听殿下提起时，也说北方诸省都有旱情上报。
    而旱灾往往伴随蝗蝻。
    薛恕直起身来，遥遥望向远处的村舍。
    如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静的可怕。
    他并无迟疑，又策马上了田间小道。
    片刻之后，便至村舍。
    远看时只觉村舍寂静荒凉，等靠近了，才明白这寂静从何而来。
    ——整座村落死寂一片，门户敞开，却连犬吠声都没有。
    薛恕挨个看过去，只见大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在一旁，里头空无一物。
    天边一点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
    薛恕自村落里出来，便策马回了临时驻扎地。
    李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”
    “不是荒凉。”薛恕面色发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”
    李档头一惊：“但沿途并未见尸体。”
    薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来：“不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”
    几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。
    半个时辰后，夜色里有马蹄声急响。
    先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，因为太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕回禀时嗓音还发着颤：“太原城城门紧闭，不许出入。城门外五里处，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸体。”
    “可探听到发生了何事？‘
    猜测再次被证实，薛恕的声音发沉。
    他曾见过蝗蝻肆虐过的模样，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下这样村落空置，白幡高挂，却生不见人死不见尸的情形。
    太原府如此行事，说明情形比他预想的更为糟糕。
    番役喘着气道：”属下没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆发了某种疫病，不少人都染病死了。”
    果然是疫病。
    薛恕眉眼隐没在夜色里：”可知开始多久了？“
    ”从对话里推测，应该有近大半个月了。“
    然而他们在京师，却没有听到任何消息。
    薛恕沉吟不语，又等了一个时辰，所有外出探查的番役便都回来了。
    回禀说太原府周边的县镇情形都与此处差不离。
    白番高挂，十室九空。
    据说这“疙瘩瘟”烈性非常，染病之后药石罔效，十死八九。数口之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］
    不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。
    虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随发生，但从未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之众。
    薛恕意识到了事情的严重性，他沉默片刻，望着夜色中起伏的山林，沉声道：“十人随我赶回京师报信，余下四十人，继续前往大同寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫情，立即快马送信回京师。”
    说完薛恕点了十人，匆匆吃过干粮之后便就地和衣休息。
    睡到天微亮时分，便起身匆匆折返望京。
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