待到召对毕，已近中晌，小篆正张罗着呈进小食，飞白进来回道：“皇爷，恪妃娘娘求见。”
    皇帝抬眼，道：“如今不比在东宫时，随随便便跑到前朝来像什么样子？让她回去。”
    飞白应一声，忙退了出去，片刻返来，却有些支支吾吾的：“恪妃娘娘说，原不该来烦扰您，只是这几日去天和宫请安，太后娘娘问起您可是政事繁忙，她不知如何作答…”
    皇帝的神色微微冷下来：“你告诉她，既然不懂在太后面前什么说得、什么说不得，往后便不必去天和宫了。”
    飞白背上一凛，再不敢多嘴，低头哈腰地却行出去了。
    皇帝用过小食，午后又到神机营转了一圈，亲自上手试了试新火器，洗手更衣过，吩咐跟着的人说：“剪几枝丹桂来，要姿态好的，插在玉壶春瓶里，一时给母后送去。”
    太后正与乔太妃及延庆长公主吃茶。延庆长公主便是太'祖皇帝第九女，而今已是碧玉年华，禀质犹很遳脆，长辈们用茶，她则捧着蜜饯金橙子水陪坐。
    皇帝走进来，向太后太妃问安，长公主跟着站起来，向皇兄行礼。
    太后见了捧上来的两瓶丹桂，不禁面露惊喜：“这时节了，难得还有这样蓬勃的桂花。”命人抬一张高几来，摆在面前赏看。
    乔太妃因笑道：“总是皇上孝心可嘉，偶然瞧见了，也特意给您送来。”
    太后说：“我这儿样样都不缺，还有什么不足意的？”嘱咐皇帝：“你这一程子忙，很是不必来我这里应卯，嫡亲娘儿俩，哪用拘那些虚礼——”略一端详他的脸色：“秋日里正是润燥进补的时节，政事再繁杂，也要留神保养才是。”
    皇帝答了个“是”，太后便接着道：“晚膳九儿点了个菊花锅子，你若没有旁的事，留下来一道用吧。”
    菊花锅子是以金丝黄'菊滚上鸡汤做底，涮鸡片、鱼片、牛肉、羊肉等物来吃，说是有清热解毒、疏肝明目之效，适合秋冬进补。皇帝觉得寡寡的，没多少口味可言，长公主开口叫做，也不过是投太后太妃所好罢了。
    做妹妹的能体贴老人家的心思，他怎能落于其后？自然依了太后的安排。
    一时太后又命人请皇后及几位妃嫔来，一家子聚齐了。
    宫人便去了，不多会儿皇后携着宁妃、秦容华来了，进屋来见过太后及太妃，彼此又是一通互相行礼，随后才依序落座。
    太后往下瞧了一眼，笑问：“眉舒怎么没到？还在房里打扮吗？”
    皇后稍有些为难地睇了皇帝一眼：天和宫来的人只说太后娘娘有请，眉舒因为皇帝发了话，一回去就自己禁起足来，不能同往。皇后原打算趁机来向太后说说情，哪知正主也在这儿坐着。
    皇帝笑对身边伺候的人道：“去催一催，省得那金丝菊在汤里浸久了，越发地苦。”
    太后对皇后方才那一瞬的情态洞若观火，虽不知细情，但皇帝既然肯给个台阶，她也无须多问，乐得糊涂：“秋冬两季肉吃得多，怕生痰症，你不爱吃锅子，另有菊花白，让她们有量的陪你饮几盅，那也是清热疏肝的。”
    胭儿恰好来回膳桌摆好了，请主子们移步。皇后站起身，上前去和皇帝一道扶着太后，一面想：她们当中善饮的，不就是眉舒吗？
    待众人安席毕，眉舒总算姗姗来迟，果然是着意打扮过，比平日加倍妍丽。
    她笑吟吟地向席上尊长们行礼：“才刚去宫后苑逛了逛，又在摛藻堂里坐了一阵，不知道太后娘娘有请，连皇后主子派人来找也没找着，还望太后娘娘恕妾不恭来迟。”
    适才皇帝派人来催，其实已经透了意思，叫她在太后跟前收敛着些，不论寻个什么由头，禁足的话即可免了。
    可她偏要拉拉杂杂说这一堆，倒有越描越黑之嫌，真要挑眼也有的挑——既然逛了半日，且这一头正催促，哪里又有工夫回去梳妆打扮一趟？
    太后不计较，只说：“来迟了，便没有设你的座，拿着斟壶给咱们倒酒吧。”
    眉舒抿嘴应了一声，执起案上石榴红宝石盖遍身海水江崖纹金酒注，自太后起，依次斟来，乔太妃、皇帝、皇后安坐着受了，长公主及宁妃、秦容华则起身道谢。
    此时殿中伺候的宫人已在长公主下首置好一席，太后方道：“好了，你过去坐吧。”
    和和气气地斟了一圈酒，眉舒也回过味儿来：太后是在提点她，皇帝喜欢和顺的，要想他好声好气，至少不能和他拧着来。
    不让她往前朝去，不去就是；让她往天和宫来，来就是。
    单他是皇帝这一条，就足够满宫里的女人费尽心思地往上扑了，更不用说他还这样年轻，品貌才识，天底下也找不出更拔尖的了。既这么着，哪能奢望他俯就别人？
    不独她，连皇后都一样得揣摩着他的喜怒来。
    一旦肯这样想，眉舒再看屋中众人，也就没什么可嗤之以鼻的了，是以席间氛围甚为融洽。
    散席之后，宫门早已下钥了。皇帝知晓太后用意，索性遂了她的愿，坐上肩舆，吩咐往眉舒住的挹翠轩去。
    皇后忙与余下二人蹲礼恭送。秦容华看着眉舒的肩舆跟在皇帝后头，心里却不平服——到底是有太后做靠山，才和她们这些人不一样。
    起身搀扶着皇后，三人一道也往回走。
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