管家闻弦歌而知雅意，立即拱手道：“提督大恩，谢氏一门此生不忘。”
    大篆轻轻摆首：“老伯此言差矣。皇爷心系江南臣民，隆恩遍及境内——谢家，难道不也在其中？”
    管家顿时肃然：“老朽受教了。”
    说话间，遥遥见得御驾已经往门前大街上来了。
    两旁早就设好了路障，大篆略一挥手，身后一班内侍迅速各归其位，杜绝一切闲杂人等误闯的可能。旋即，两人匆匆下阶，跪拜迎候。
    皇帝自己下了辂车，又搀着太后落地，长公主与四王跟随其后，大篆一一见过礼，皇帝便点头笑道：“起来吧。”
    太后兴致不错，端详了他一眼，问：“这是大篆不是？”
    大篆连忙答道：“奴才何德何能，承蒙太后娘娘记得。”
    太后很是赞许的样子：“多年不见，越发威风了。”
    大篆满是惶恐：“奴才不敢当！奴才在外头为皇爷办差，往来的大人们每常抬举着，归根结底都是因着对皇爷的一片忠心，奴才时时自省，绝不敢胡作非为，有损皇爷的威仪圣明。”
    “好了。”皇帝轻笑着托住太后的臂弯：“日头渐高，叙旧的话留着进屋再说吧。”
    谢家的管事这才寻着机会搭话，请皇帝一行往内走。
    走了这么久的水路，御船再是宽阔平稳，眼下人犹是疲乏的。谢家家主不是没眼力见儿的人，恭恭敬敬地将皇帝引到正院里后，道乏奉茶，见皇帝由宫中内侍们伺候着擦汗净手，暂且无话问他，便识趣地告退下去，待他们歇息够了，再提游赏之话。
    伺候皇帝起居，这是苏总管的分内事，如今当着大篆的面儿，更要显露显露，行事越发游刃有余。
    大篆却没把他瞧在眼里，沉声向皇帝禀道：“奴才的人没接着娘娘，那边的宅子已经人去楼空。又问了街坊，说是娘娘染病，往别处寻名医去了。”
    小篆听得一咯噔：娘娘？必定是那一位娘娘无疑了，怎么扯到她头上的？
    赶忙收好了皇帝换下来的衣裳，一时且不急着走，磨磨蹭蹭地暗留神着皇帝的反应。
    皇帝垂着眸，看不真神色，默然一时，话头仍叫小篆闹不明白：“今儿码头上接驾的人纷纷杂杂，也不知道谁来了谁没来。“
    大篆闻言道：“皇爷放心，奴才们都记着呢。随后皇爷要召见谁，奴才即刻去大人们的下处请就是。”
    皇帝这才点了点头：“午后再传他们吧。”休整了这一阵，便往太后那边去。
    大篆小篆等人缀在后头，小篆得着机会，暗把大篆一扯，拿眼神朝他打听怎么回事儿。
    大篆不为所动，面色凝重：“别瞎问，过两日就见分晓了。”
    德性！小篆顿时不忿，虽知道分寸，猜得多半事涉朝政，但还是见不惯大篆这副模样儿，心里酸溜溜的。
    他知道大篆和自个儿不一样，说一点儿不羡慕是假的：自己是穷人家的孩子，从小兄弟姊妹太多，爹娘实在养不起，只能把一个净身送进宫来，换余下人的活路。大篆不然，大篆祖上原是前朝的阁老，何等的风光！可惜后来在党争中斗败了，一大家子都倒了，杀头的杀头，流放的流放，女人们没入禁庭，或者干脆充入教坊。
    连重孙辈也没能幸免，丁点儿大的小公子，因为素来有神童的美誉，捡了一条命，但从此换了个世人不耻的身份。
    真浑浑噩噩苟且偷生一世就罢了，偏生又遇着当今天子。皇爷栽培他，又将他外放做了提督，他竟不知斤两，做起流芳后世的梦了。
    笑话，太监这样的人，几时能与流芳后世沾上半点儿关系？
    小篆跟他不见外，这几年偶然见着面时，没少揶揄提醒，怕他痴心妄想得过了头。
    谁知他一个字儿没听进去！小篆惋叹着摇摇头，抱着拂尘往四王的住处去了——皇帝刚吩咐了他，去叫四王安顿妥了便过太后这儿来，一道出席谢家的洗尘宴。
    谢家这一场洗尘宴可是花足了心思，既要郑重且风雅，否则不足以表达对皇帝的恭谨崇敬，又不能显出铺张奢靡，惹得圣心猜疑。大厨房上上下下数月前就开始筹备，拟膳单聘名厨，反反复复斟酌细节，不一而足。
    午后，谢家夫人几妯娌并各房女孩儿们来向太后及长公主请安，行礼后依序告了坐，陪着两位主子话起家常。
    太后因知道在座的女孩儿里，有人要成为将来的四王妃，即便并不喜欢夏侯祈，却也不想娶一个搅家精回去，故而特意观察起她们来，看看有无言行举止不妥当的。
    谢家这边呢，同样是心照不宣。适龄的女孩儿里，以长房长孙女韫柔最为出挑，其余人便不再喧宾夺主，安安分分地凭着长辈们偶或将话头递来，韫柔适宜地答上两句。
    女眷们闲叙得益发融洽，而皇帝这头，谢家主仍没轮着时机略尽心意。
    一拨大臣从书房里告退出来，另一拨又诚惶诚恐地弓腰进去了。
    这是许多外任江南的大人们头一次面圣，除却请安外，述职述廉少不得。前番永州雪灾，大伙儿赈灾安民，不辞辛劳，听京里的意思，这一次皇爷是亲来论功行赏的。
    日头渐西，热意却不减。湖广司右布政使被安排在最后一拨，此时似有些耐不住，不时地掏出手帕来拭汗。
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