陆芍的火气涣若冰消，甚至对这膳夫和掌柜略觉歉疚，闹了个脸红。
    “怪不得昨日迟迟晚了两个时辰才回园子...”来时并未料及事情态势，知晓事情来龙去脉后，她便颔首，替厂督赔了不是：“实在对不住...我没料到他是做腌菜去了。昨日可有损坏的物件儿，倘或是有，我先赔付与你。”
    掌柜挠了挠头：“虽说郎君脾性极差，出手倒是阔绰。他给的银钱，足能在余州最繁华的地段盘下一家铺面来。”
    否则，他非要闹至官府去，哪里肯草草了事。
    陆芍晓得余州地价，她瞬了瞬目，一面觉着铺张浪费，一面又思忖着厂督去学腌菜的来因。
    膳夫见她云鬟雾鬓，眉目流转时恍如碎琼乱玉，这样俏生生的小娘子，任谁见了，都要生些绵绵情意。
    他心里猜着几分：“姑娘同他是甚么关系？这腌菜，是为姑娘做的吧？我昨日瞧见他那双手，修长干净，不离帨巾，不像是会干粗活的人。腌菜浸水又咸又涩，多少富家子弟，碰都不愿碰一下，他肯下手浸泡，想来也是颇费心思。”
    陆芍对外只说他是自己的兄长，可她年轻面薄，甚么情绪都显在面上，甫一开口，众人便知二人并非是兄妹关系。
    膳夫和掌柜心领神会地对眼，余州民风开放，对姑娘并不苛待，时下未定婚事的男女，倘或心里瞩意却不肯显露的，出门在外，大多以兄妹相称。
    二人也不在说甚么，陆芍匆忙收拾好陶罐，交在福来手里，横竖不是滨鸿楼的过失，她也不好在这儿多呆，扰人生意。
    日头逐渐攀升，照在她薄粉的秀靥上。
    陆芍倚着车壁，细细回想膳夫的话。
    外人兴许并不知情，她却知晓厂督洁疾严重，但凡手上沾了一星半点的脏污，都要反复擦拭，直至消印。
    她不知厂督为何独独同宋淮安不对付。
    宋淮安同她说上几句话，他便将她抵在车壁上，反复折腾。宋淮安白日送来腌菜，他的晚间便去滨鸿楼琢磨腌菜的制法。
    思来想去，大抵是占有欲作祟。陆芍瑟缩了一下，只觉得往后言行举止愈要谨小慎微。
    马车缓缓行在引河街上，街上多了许多置办年货的人家，一时间热闹喧阗。
    陆芍觉得无趣，便拂袖打起轿帘，趴在小窗上，瞧着熟悉的街景。
    忽有交谈声断断续续地落入耳里，她本无意探听，实在是每行一程子路，总要反反复复地听着熟悉的名字。
    于是敲了敲车壁，问福来发生了甚么事。
    福来垂眸瞬目，说话不似以往利索，支支吾吾地半晌，才将事情交代清楚。
    “一派胡言！”她紧紧攥着拳头，敲了敲窗沿：“他们在浑说甚么！”
    福来示意车夫行得快些：“夫人不必往心里头去，这闲话传着传着自然有消弭的那日。”
    陆芍秀眉紧蹙：“分明是他们刺杀厂督未果，咬毒自尽。怎么到了他们嘴里，就成厂督赶尽杀绝、滥用极刑？”
    她虽然不懂时局策令，也不知朝中反复争论的赋税究竟是怎么一回事。可那二人分明着仵作验过尸身，确实是咬毒而亡，旁的她不知道，只单就此事而言，她瞧在眼里，方才的谣传确实胡话连篇、昧天谩地。
    陆芍正值气头，福来早已见惯不惊。正如厂督所说，横竖早已恶名在外，多一桩少一桩又有何妨。
    “夫人若是听着不适，小的这就着人去堵住他们嘴。”
    陆芍确实是想堵住方才那人的嘴，可是堵得住一人，堵不住天下悠悠之口。
    如今这些谣传走街串巷似的敲开各户人家的屋子，倒灌入众人耳里，近乎所有人都在议论此事，且是一副言之凿凿、煞有其事的模样。
    马车复又行了一程子路，方才的谣传一易再易。陆芍竖耳去听，只听见有人窃声道：“听闻那阉狗手段极其残忍，从脊椎处落刀，一分两半，皮肉分离，活生生地剥下一层人皮来。那二人应是士人，极有风骨的，落在阉狗手里，纵使受以严刑，痛心入骨，也咬牙切齿的，没喊一声疼。”
    路人叙述详尽，听得陆芍大惊失色，胃里一阵翻滚，面色青白。
    福来倒是听过活剥揎草的酷刑，行刑者剥皮之后还要碎磔其骨肉。只是这种刑罚极为少用，鲜少传入百姓耳里。
    也不知是谁有意为之，妄以谣传施压，激起民愤来。
    “小的这就嘱人去查。”
    陆芍却制止了他，她强忍不适，开口问道：“厂督可是去薛先生的私塾了？”
    福来应是：“薛先生告假一日，今日是要讲学的。夫人想见掌印？”
    陆芍抿嘴不作声，思忖片刻，仍是决定调转车马，往薛先生的私塾赶去。
    私塾有统一的散馆时辰，陆芍去的早，寻常也无法进入，只得寻家茶馆静静候着。
    茶馆这地最能滋生闲言碎语，今早知晓的事，不过片刻，满堂皆知。
    污秽肮脏的言辞一句句地钻入陆芍的耳里。
    她未入提督府时，也曾听过厂督的恶名，彼时也觉栗栗危惧，不似今日，她竟然油然想要站出身，同他们辩驳几句。
    亏得福来拉住了她。
    “夫人其实可以在府里等着，厂督散学，自然是要先回沂园的。外头人多嘴杂，仔细污了夫人的耳。”
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