她诚实的样子让人发笑，牵骡子的男人掏出一把铜板数十五个放桌上，说：“三个都给我，你们准备自己吃的？”
    隋玉点头，她将自己的椅子挪过去让他坐，又拿碗给他舀碗水喝，她跟赵小米开始收捡东西，隋良牵着骆驼过来了。
    男人吃完三颗鸡蛋又端碗喝几口水，他泼掉水道声谢，说：“二位阿妹，我打听一下，哪里方便投宿？能否给我介绍个农家？我最短要住半个月。”
    隋玉惋惜地掐掐眉心，这时候她的客栈若是建起来了，这份住宿的钱又进她兜里了。
    “你从这里往西走，走到街尾往北走，过两个巷口再打听，来往的商人多是住在那一片，那边方便住宿。”她指路。
    “多谢阿妹。”男人真诚道谢，他掏出一把铜板放桌上就要走。
    “哎！等等。”隋玉拿过铜板还给他，说：“想谢我明天再来照顾生意，给钱就不必了。”
    “行，那我明天再来买烤鸡蛋。”
    男人走了，隋玉继续收摊，隋良牵着骆驼走，她跟赵小米抬着木板走，懒得再跑一趟。
    三人刚到家，佟花儿端着半盆骨头汤送过来，隋玉接过汤，她就回去了。
    “晚上煮汤饼吗？”隋良好奇。
    “不是，我打算用肉汤做卤水。”
    留赵小米在家做晚饭，隋玉带着隋良出门买鸡蛋，东家凑西家拼，买够了八十个。
    晚饭煮好，隋玉将锅洗干净烘豆豉，豆豉烘烤干了更香更出味，之后湿大酱再过油炒，炒香了倒骨头汤，骨头汤里放豆豉和花椒叶。
    一锅汤煮沸了，隋玉将八十个洗干净的鸡蛋放进锅里煮。
    猪饿了，在圈里哼哼叫。
    想到它昨晚立功了，隋玉舀一瓢面拌疙瘩汤，卤鸡蛋出锅后，她继续烧水煮疙瘩汤。
    赵小米跟隋良蹲在院子里敲鸡蛋壳，趁隋玉不注意，她舔了舔沾卤汁的手指。
    “好香，你快尝尝。”她怂恿道。
    隋良舔一下，又舔一下，他跑进屋拿个碗出来舀一碗，说：“明早我拌汤饼吃。”
    赵小米心动，但又不好有样学样，不然显得她太嘴馋了。她想了想，小声说：“分我半碗，我明早起来给你擀汤饼。”
    隋良跑进灶房又拿碗出来舀一碗。
    他进进出出，隋玉都看在眼里，她当没看见，也不过问。
    疙瘩汤煮好，隋玉将冬子娘送来的萝卜秧拧半筐扔猪食桶里，再倒上滚烫的疙瘩汤，一下就变色了。
    猪喂上，人也累了，鸡蛋泡卤水放盆里，三个人洗洗就歇下了。
    次日过了早饭的时辰，隋玉回来捞鸡蛋，先后两次一共卤了一百八十颗鸡蛋，昨天拿去卖了十个，留下三十个，隋玉只带走了一百四十颗鸡蛋和五十斤干菜。
    “老叔，我过来了。”隋玉找到老秃，“您尝尝这两颗蛋哪个更合口，我用两种配方卤的。”
    老秃有些惊讶，他高看隋玉一眼，还真有配方的？
    两颗卤蛋剥去壳，老秃各咬一口，点评说：“这个更入味，更咸，这个更香。”
    更香的那个鸡蛋是用烘烤干的豆豉煮骨头汤熬的水泡的，隋玉心下有数，又问：“那您看往后我给您送哪种过来？或是两者结合在一起？”
    老秃有些迷糊，他似乎没有答应过隋玉往后继续送鸡蛋的事，但好像也没有必要纠结这个问题，他松口说：“这些鸡蛋我都收下了，往后你隔两天过来一趟，有商队过来你就送菜送蛋过来，没有就算了。”
    “行，这些鸡蛋能放两三天不坏，您看一百来个够吃吗？要不要再添点？我家还有三十个。”隋玉说。
    “今天动身的是个小商队，二三十人，这些已经够了，若是往后有大商队，我会跟你说。”
    隋玉道谢，她收下五百二十文钱就走了，不再打扰老秃做事。
    到了街上，隋玉提着筐去猪肉铺买排骨，排骨比纯肉要便宜八十文钱，三根排骨五斤二两（西汉的斤两），花了二两多银子。
    银子递出去后，隋玉没胃口吃排骨了，哪怕这笔银子是白得的，一下子花出去二两银子她也好心疼。
    太贵了太贵了，猪肉太贵了。
    肉拿回去泡血水，傍晚收摊回去了才着手炖肉，天热胃口不好，隋玉挟两大碗酸菜切丝炖排骨。
    赵小米坐在院子里削萝卜皮，心思早溜进蒸锅里，她长这么大，还没吃过这么多排骨呢。
    猫官也回来了，它趴在门口轻摇尾巴，人进进出出从它身上跨来跨去，它动都不动一下。
    削好一盆萝卜，锅里的排骨炖熟了，隋玉刚揭锅盖，赵小米跟隋良争着抢着往灶房里跑。
    “拿碗拿筷子。”隋玉交代。
    院子里放着桌子，大门已落栓，隋玉将酸菜炖排骨舀木盆里端出去，三个人坐院子里迎着晚风啃排骨。
    “今晚没做饭，只吃菜，都多吃，把这盆排骨吃光。”隋玉说。
    “拿排骨当饭？好幸福啊！”赵小米心喜，“我竟然过上拿肉当饭的日子了，真出息。”
    “快吃吧，这种日子不常有。”隋玉挟个排骨放碗里，她咬一口，心里一叹，还是排骨好吃。
    三个人最初都是慢吞吞地啃，想要细着吃，仔细品，到后来吃爽了，才放开手脚大口吃肉大口喝汤。
    吃到最后，隋玉吃撑了，她靠在椅背上望天，心想这二两银子花的值，吃满足了，她浑身的干劲，心里琢磨着以后的路，打算赚钱了再买几根排骨回来吃一顿。
    “等你三哥回来了，我再买四根排骨回来炖一锅。他喜欢吃羊肉，或是买只羊腿回来炖。”隋玉想赵西平了。
    赵小米想仰天大笑，这都是什么好日子啊。
    “我三哥什么时候回来？”她问。
    “快七月了，若是今年能回来，现在估计已经返程了。”
    第98章 沙漠穿行
    离开乌孙已是七月中旬，三天后，走出人群活动的绿洲，乌孙送行的队伍止步，汉使团四十余人踏进茫茫黄沙中，在广袤无垠的沙漠里沿着太阳升起的方向东行。
    赵西平骑着骆驼走在前方开路，沙漠中沙丘众多，高度堪比山峦，初升的朝阳光辉不济，无法翻过沙丘，背阳的坡面浸在凉爽的阴影里。
    风未起，使团沿着沙丘平缓的坡面绕行，骆驼走动，细腻的沙面上留下串串蹄印。
    太阳越升越高，沙丘落下的阴影越发窄了，沙漠里蒸腾的暑气熏得人发晕，金黄色的沙砾翻动，起风了。
    然而暑热未消，赵西平抹去汗水以手遮眼，他熟练地驱着骆驼绕行走上沙丘的迎风坡，沙丘起伏的弧度陷入沙雾中，风卷起沙扬起半人高，迷蒙的风沙如沸腾的水雾，又如流动的河水。他立在骆驼背上往远处望，风沙席卷，沙丘下方如同下雨一般，黄沙倾斜而下。这片沙漠似乎活了过来，它们在搬迁走动。
    “校尉，风沙太大，我们得找个地方先躲一躲，等风停了再走。”赵西平高声禀报。
    “可。”
    赵西平已有经验，他翻身下地，带着十个护卫去寻找坡度高的沙丘。沙漠里起风暴时，为了不被黄沙掩埋，人必须躲在沙丘的背风坡。
    找寻到合适的沙丘，众人牵着骆驼穿过倾斜而下的黄沙走进去，这像是倾斜而下的瀑布，穿过水幕能得方寸干爽之地。
    两座相连的沙丘可藏身四十余人，人贴着沙丘靠着，眼前就是漫天飞舞的黄沙，不过半盏茶的功夫，人身上就落了一层沙，衣裳很快看不出颜色。
    风沙迷眼，人和骆驼皆闭上眼，耳旁是呼啸的风声，和黄沙落地的簌簌声。
    不知过了多久，人几乎要被黄沙掩埋时，风停了，沙砾恢复了安静，整片沙漠都安静了，隆起的沙丘不知又多添了多少个，来路和去路都被掩埋。
    赵西平抻开屈坐的身体，从沙窝里拔腿起来，他顾不上清理身上的沙，先跟护卫去查看使团的情况。
    “继续走。”常校尉发令。
    赵西平答诺，他骑上骆驼走到高处去判断方向，太阳已西坠，这场风沙持续了一两个时辰。
    继续东行，骆驼吃食时人跟着歇息片刻，其他时候一直赶路，走到深更半夜，繁星漫天时，跋涉的人群才得以歇息。
    白日酷暑难耐的沙漠在入夜后又如秋日般凉爽，风是凉的，黄沙却是热的，人躺在黄沙上，大地下的热气上涌，疲乏的筋骨在蒸腾的热气中彻底放松。
    歇息半夜，天亮后，使团继续赶路。
    又行五天，路过温宿国，一行人进城补充食粮和水源，骆驼也要补充粮草。
    住进驿站，赵西平换下脏衣物，抖落一地的沙砾。
    “校尉，我要去河边洗衣，您的衣物可要我一起洗了？”他问。
    常校尉思索片刻，决定跟他一起出去转转。
    “您之前来过温宿国吗？”赵西平闲聊问。
    “无。”
    温宿国是个小国，占据一片绿洲得以称王国，以赵西平来看，这个小国里的人还不如敦煌郡的人多。听到熟悉的汉话，两人同时看过去，是一队商旅在同当地人做生意。
    赵西平发现一个商人一直盯着他，他皱眉看过去，这个人他并不认识。
    隋文安没想到在这里能遇到赵西平，他踌躇好一会儿，最终垂下眼不再盯着看。他没有目的，就是上前攀谈，他也不知道该说什么，或者说他自己都不清楚他想要知道什么。
    从敦煌出来后，隋文安混进一个商队，他在商队里帮忙搬卸货物、饲养骆驼，又以骑射打猎的功夫得到老镖师的青眼，这才得到骑乘骆驼的资格。出了玉门关后一路往西，从初春走到盛夏，在沙漠中不知走了多少天，路过十来个小国，他现在早已记不清回去的路。
    眼下商队即将返程，隋文安不知自己的前路和归处，徒留满心的焦灼和迷茫。
    休息一夜，使团离去，商队跟着同行，赵西平注意到商队里没有那个一直盯着他看的商人。
    “官爷，您认识文安啊？他不是我们商队里的人，只是同行，他留在温宿国了。”
    赵西平默念一遍名字，摇头说：“不认识，大概是我认错人了。”
    之后，他将这件事抛去脑后，护送使团继续东归。
    过了温宿国，又行五日路过姑墨王国，商队要进城从当地人手里买皮毛药材，两行人分别，使团短暂地停留一夜继续前行。
    秃黄的山体与沙漠搭边，使团沿着山脚走，平缓的山坡上住着山民，河流湍湍的绿洲旁住着畜牧的牧民。当地人面目深邃，偶有与汉民长着相似五官的人，他们是当年攻打匈奴遣散在西北当地的兵卒留下的后代，会几句磕磕绊绊的汉话，对与过路的汉商交谈有很大的热情。
    “沙漠尽头的城墙很高？我听一个商人说的。”
    赵西平点头，“你的汉话说得很好。”
    面色黝黑的男人微微一笑，说：“等我攒够钱了，我要回汉朝生活，我爹说他的老家很好。”
    “老家是哪个地方的？”常校尉问。
    男人说了个三个字，赵西平没听过，他看向常校尉，常校尉也面露疑惑。
    他想大概是某个村，或是某个镇。
    骆驼吃饱，使团该走了，赵西平跟男人道别，说：“我们先回了，你再等一两年。”
    黝黑的男人高兴地相送，他问赵西平是哪里的。
    “敦煌。”