着，发出低而沉闷的敲声，一名甲卫恭谨地迈入，太后皱眉之际，他禀报道：“太后，大王跪在殿外了。”

    “什么？”太后惊讶了，原本微微后仰的姿态迅速摆正，“他竟为一妇人跪在了殿外？”

    执杖行刑之人，手下停了几分，等候太后发落，被杖刑十五的孟宓，此刻才终于缓了气息，绝望孤残的心漏入缥缈的风，吹得人空荡荡的。

    太后凤眸凛寒，“既为了一个妇人求哀家，那她更不能留！”

    她要的，绝不是为祸楚国的妖物，起初动了孟宓的心思，便是知道，桓夙爱细腰，以为他必不会真对孟宓动心，如今看来是她错了。

    “杖刑！”

    “诺！”

    棍棒的影高下重叠，孟宓等待那断骨抽心的一记棍罚，忽听到殿外桓夙的冷音：“且慢！”

    那一棍终究是不曾落下来。

    孟宓从未感激过桓夙，但这一刻，好像有什么不一样了，尽管她满身狼狈，连他一眼都看不到。

    楚侯来时匆忙，连衣裳都来不及换，沿路踩入了积水，山水地理裙的袍角玷染了污泥，萧肃清举的俊逸面容，沉下三分冷然，对太后跪了下来，几乎不对太后服软的桓夙，今日竟然为了区区孟宓，做这般虔诚姿态，俯首乞怜，“请太后恕她不死。”

    太后的手重重地按在案几上，“桓夙！”

    “你忘了你对哀家的承诺么？你即位之前，对哀家应许过什么？”

    在场的都不知晓大王对太后有过什么保证，虽然错愕，但个个垂了目光不敢看，更不敢泄露半分神色。

    桓夙咬唇，他知道了。

    “留她，便是祸患。”太后已经走下了凤椅，比常时不同，那双腿微微颤抖，近乎是飘下台来，清冷孤鹜般的眸，云裳如雪，指尖微动，落在少年楚侯的肩膀上，他的肩膀太窄了，要担起一国重任，怎么能够，可是她信任了他这么多年。

    “夙儿，别任性，哀家还需要几年。”

    桓夙紧紧咬牙，“母后，孟宓的母亲还等在云栖宫的偏殿，今日赴宴的大夫上卿还未迈出宫门，母后要在这处决孟宓么？”

    太后要扶他的手指激烈地一颤，“她有必死之道。”

    “太后……”沉默如死水的霞倚宫，响起了孟宓断续微弱的声音，桓夙猛地回头，阶下的孟宓鲜血淋漓地倒在血泊之中，虚弱地支起一朵笑，心骤然一疼，桓夙要起身下去，却被太后一掌按下肩头，他跪着不易动作，正待反抗，孟宓气若游丝地微笑道：“孟宓已知必死，但我死后，这秘密未必不再有人知晓。”

    “你威胁哀家？”太后面目阴凉。

    桓夙的修眉沉默地攒成了一道深邃的墨痕，眼色瞬时复杂难辨。

    孟宓撑着伤痕累累的手，在血泊之中虚弱地支起半边身，“人之将死，我只想最后努力一把，太后，这么轻易便让我发觉了，你难道不心生怀疑吗？孟宓若有心害太后，至少，不会将秘密守到现在，当时更不会傻地站在窗外等太后发现——”

    虽则她到底是发现了，既然知道，那便必死。

    先生教给她的临危不乱、处事不惊，她学会了一点皮毛。可是，她以后再不能跟先生习那些大道了，她遗憾地仰着头，只见楚侯端严地跪在上首，山凝岳峙的面目，漆黑如渊的眸，他跪立的姿态也巍然凛冽，不敢教人侵犯，有那么一瞬间，有点像心里的一个影子……

    “母后，把孟宓交给儿臣罢。”桓夙跪在她身前，恢复了如常冷峻。

    他方才数度失态，太后绝难放心，但——

    桓夙说的没错，孟夫人仍在宫中，公卿大臣也未散尽，此时宫中杀人实为不妥。

    但孟宓不可杀也不可放，交给桓夙，只怕……她的思绪被楚侯打断：“儿臣定给母后一个满意的交代。”

    “既然楚侯如此说，那么，好。”太后最终选择了妥协，“人你带走，你记住你给哀家的承诺。”

    桓夙起身离去，他路过孟宓，对倒在血水之间的少女，再也没有一眼回头的眷恋。好像，今日来救她的不是他，好像，他们无关，只是缘悭一面，比陌生人多一点罢了。

    本来就只是陌生人而已，可是，孟宓无依无靠，已准备好绝望赴死了，他突然而至，将她自悬崖边迈出的一只脚霸道地拉回来，赋予她新生，她已经没有勇气死了，可接下来还要面对怎样残酷冰冷的刑具？

    她不知道。

    被茫然地拖回云栖宫，孟宓浑身是血，桓夙咬着唇回眸，他走到了孟宓的跟前，挑起她的下颌，皱眉道：“片刻不见，便闯出这么大篓子。”

    此时的孟宓方经历了十五杖刑，她自幼好吃懒做，身娇体弱，被这刑杖抽打得脸色惨白，即便是已回到了云栖宫，仍然颤抖不能止，又威胁了太后，耗干心力，疲软地趴在冰凉地面，若非桓夙的手指施力，她连抬头都是奢侈。

    见她不答，桓夙微微冷眼，讽笑：“你不是与那人夜半私会去了么？不是公然逃出孤的眼皮之下，与那郑国世无其二的美男子上阳君月下相逢么？”

    孟宓愕然地抬眸看他，仿佛有一道月光射入宫闱之内，雾色流动，皎光潋滟，他们之间一瞬间拂过轻纱九重，婆娑曳过，她已经看不清他的脸了……

    ☆、12.相护

    “孟宓，你的胆大，当真对得起孤。”

    少年的眼冷如寒铁，孟宓被他攥住了下巴，控制不住地哆嗦，巍巍道：“我没有。”

    “没有什么，没有对蔺华心生爱慕？”

    楚侯在意的不过就是这个，可是这个问题，孟宓回答不上来，她不清楚。连她都自己都不能妄下论断，可有人替她做了结论，并判了死刑。

    她咬紧了唇瓣，甜腻芬芳的体香混在血液浓烈的腥甜里，别是一股妖冶，桓夙猛地松开五指，起身退了一步，身姿修长的少年，阴鸷桀骜地死盯着她，一字一句道：“孟宓，孤不值。”

    “来人。”

    他往外喝了一声，几名宫人结对而入，孟宓意识迷离着挣扎，五感逐渐流失，她没听到桓夙吩咐了什么，一头栽倒了下去，一觉睡得结结实实。

    楚宫里曾有一名疯妃，在南阁楼里待到了寿终正寝，孟宓恢复意识之时，人便在南阁楼生硬寒凉的床榻上躺着，没有大红的帐帘，屋内只剩下幽幽燃着的一缕烛火，光影熹微，青铜的锈味，间杂潮湿的霉气，重重地令孟宓呛着了。

    她趴在榻上，艰难地撑起一只手，身上染血的绡绸已经换了新，但不若之前的软缎罗锦